Abbazia di Westminster

Un luogo di culto cristiano sorge in questo sito, un tempo noto come Thorney Island lungo il Tamigi, almeno dal X secolo, ma la maestosa chiesa gotica che i visitatori vedono oggi risale in gran parte a una ricostruzione avviata da Enrico III nel 1245, che abbatté gran parte della precedente abbazia normanna per creare un santuario degno di Edoardo il Confessore e, non a caso, della stessa monarchia dei Plantageneti. Il risultato, con le sue volte costolonate, gli archi rampanti e le proporzioni gotiche insolitamente slanciate per l'Inghilterra, resta uno dei più begli esempi di architettura ecclesiastica medievale del paese.

Il ruolo centrale dell'Abbazia di Westminster, tuttavia, è sempre stato più regale che puramente religioso: ogni incoronazione di un monarca inglese o britannico da Guglielmo il Conquistatore nel 1066 in poi si è svolta tra queste mura, con il Trono dell'Incoronazione ancora al centro della chiesa, dove i sovrani sono stati incoronati per quasi mille anni. L'abbazia ha ospitato anche matrimoni reali, l'ultimo dei quali quello del principe William e Catherine Middleton nel 2011, proseguendo una tradizione che attraversa secoli di cerimonie di stato.

Oltre alle cerimonie reali, l'abbazia funge da uno dei più straordinari mausolei al mondo: re e regine sono sepolti e commemorati accanto a statisti, scienziati ed esploratori, tutti sotto le stesse volte gotiche. Nell'Angolo dei Poeti, una delle concentrazioni di storia letteraria più dense al mondo, monumenti e tombe onorano scrittori da Geoffrey Chaucer a Charles Dickens, una tradizione nata quasi per caso dopo la sepoltura di Chaucer nel 1400 e proseguita da allora ad accogliere nuovi nomi.

Lontano dalla navata principale, i chiostri dell'abbazia, la Chapter House ottagonale e la Cappella di Enrico VII con la sua volta a ventaglio aggiungono ulteriori strati di maestria artigianale medievale e Tudor, che molti visitatori attraversano di fretta diretti verso i luoghi delle incoronazioni. Il soffitto della Lady Chapel, completato agli inizi del XVI secolo, è considerato uno dei massimi risultati dell'architettura gotica inglese, con la pietra scolpita in un intricato reticolo di pendenti e trafori.

A differenza della maggior parte delle grandi attrazioni londinesi, l'Abbazia di Westminster chiude completamente ai visitatori la domenica, tornando esclusivamente al proprio ruolo di chiesa attiva, con funzioni religiose aperte solo ai fedeli — un dettaglio che coglie di sorpresa non pochi visitatori, portati ragionevolmente a pensare che un monumento così famoso resti aperto ogni giorno. Pianificate quindi una visita infrasettimanale o al sabato, e controllate gli orari di apertura attuali prima di partire, poiché possono variare in base a funzioni religiose e cerimonie di stato.

Vista la quantità di storia racchiusa in un edificio relativamente compatto, l'audioguida vale davvero il piccolo costo aggiuntivo, aiutando a dare un senso a tombe, cappelle e monumenti stratificati in quasi mille anni, invece di leggere ogni targa di persona. L'abbazia è genuinamente frequentata tutto l'anno, quindi è vivamente consigliato prenotare i biglietti online in anticipo piuttosto che presentarsi e mettersi in coda all'ingresso.