Westminster Abbey

Auf diesem Gelände, einst als Thorney Island an der Themse bekannt, steht mindestens seit dem 10. Jahrhundert eine christliche Kultstätte, doch die eindrucksvolle gotische Kirche, die Besucher heute sehen, stammt größtenteils aus einem von Heinrich III. 1245 begonnenen Neubau, der den Großteil der früheren normannischen Abtei abriss, um einen Schrein zu schaffen, der Eduards des Bekenners — und nicht zufällig auch der Plantagenet-Monarchie selbst — würdig war. Das Ergebnis mit seinen Rippengewölben, Strebebögen und für England ungewöhnlich hohen gotischen Proportionen zählt bis heute zu den schönsten Beispielen mittelalterlicher Kirchenarchitektur im Land.

Die zentrale Rolle von Westminster Abbey war jedoch stets eher königlich als rein religiös: Jede Krönung eines englischen oder britischen Monarchen seit Wilhelm dem Eroberer im Jahr 1066 fand innerhalb dieser Mauern statt, wobei der Krönungsstuhl noch heute im Herzen der Kirche steht, wo Herrscher seit fast tausend Jahren gekrönt wurden. Die Abtei war auch Schauplatz königlicher Hochzeiten, zuletzt der von Prinz William und Catherine Middleton im Jahr 2011, und setzt damit eine Tradition fort, die sich über Jahrhunderte staatlicher Anlässe erstreckt.

Über ihre königlichen Zeremonien hinaus fungiert die Abtei als eines der außergewöhnlichsten Mausoleen der Welt: Könige und Königinnen sind hier begraben und geehrt, neben Staatsmännern, Wissenschaftlern und Entdeckern, alle unter denselben gotischen Gewölben. In der Poets' Corner, einer der dichtesten Konzentrationen literarischer Geschichte weltweit, ehren Gedenktafeln und Gräber Schriftsteller von Geoffrey Chaucer bis Charles Dickens — eine Tradition, die nach Chaucers Bestattung dort im Jahr 1400 fast zufällig entstand und seither immer wieder neue Namen angezogen hat.

Abseits des Hauptschiffs fügen die Kreuzgänge der Abtei, das achteckige Chapter House und die fächergewölbte Lady Chapel Heinrichs VII. weitere Schichten mittelalterlicher und Tudor-Handwerkskunst hinzu, an denen viele Besucher auf dem Weg zu den Krönungsstätten achtlos vorbeieilen. Die Decke der Lady Chapel, vollendet im frühen 16. Jahrhundert, gilt als eine der größten Leistungen englischer Gotik, ihr Stein zu einem Netz aus herabhängenden Schlusssteinen und Maßwerk gemeißelt.

Anders als die meisten großen Sehenswürdigkeiten Londons schließt Westminster Abbey sonntags vollständig für Besichtigungen und kehrt dann ausschließlich zu ihrer Rolle als aktive Kirche zurück, mit Gottesdiensten, die nur Gläubigen offenstehen — ein Detail, das nicht wenige Besucher überrascht, die durchaus vernünftig annehmen, ein berühmtes Wahrzeichen bleibe jeden Tag geöffnet. Planen Sie stattdessen einen Besuch unter der Woche oder samstags ein, und prüfen Sie vor der Anreise die aktuellen Öffnungszeiten, da sie je nach Gottesdiensten und Staatsanlässen variieren können.

Angesichts der Fülle an Geschichte, die auf relativ kompaktem Raum zusammengepackt ist, lohnt sich ein Audioguide für den geringen Aufpreis durchaus, um Gräber, Kapellen und Gedenkstätten aus fast tausend Jahren zu verstehen, statt jede Tafel selbst zu entziffern. Die Abtei ist das ganze Jahr über wirklich beliebt, daher wird dringend empfohlen, Tickets online im Voraus zu buchen, statt spontan zu erscheinen und sich am Eingang anzustellen.