Abbaye de Westminster

Un lieu de culte chrétien se dresse sur ce site, autrefois connu sous le nom de Thorney Island au bord de la Tamise, depuis au moins le Xe siècle, mais l'imposante église gothique que les visiteurs découvrent aujourd'hui date en grande partie d'une reconstruction entamée par Henri III en 1245, qui fit démolir la majeure partie de l'ancienne abbaye normande pour créer un sanctuaire digne d'Édouard le Confesseur et, non sans arrière-pensée, de la monarchie Plantagenêt elle-même. Le résultat, avec ses voûtes sur croisée d'ogives, ses arcs-boutants et ses proportions gothiques inhabituellement élevées pour l'Angleterre, reste l'un des plus beaux exemples d'architecture ecclésiastique médiévale du pays.

Le rôle central de l'abbaye de Westminster a toutefois toujours été davantage royal que purement religieux : chaque couronnement d'un monarque anglais ou britannique depuis Guillaume le Conquérant en 1066 s'est déroulé entre ses murs, le trône du couronnement se dressant encore au cœur de l'église où les souverains sont couronnés depuis près de mille ans. L'abbaye a également accueilli des mariages royaux, le plus récent étant celui du prince William et de Catherine Middleton en 2011, perpétuant une tradition qui remonte à des siècles de cérémonies d'État.

Au-delà de ses cérémonies royales, l'abbaye fait office de l'un des mausolées les plus extraordinaires au monde : rois et reines y sont enterrés et commémorés aux côtés d'hommes d'État, de scientifiques et d'explorateurs, tous sous les mêmes voûtes gothiques. Dans le Coin des Poètes, l'une des concentrations d'histoire littéraire les plus denses au monde, des monuments et des tombes honorent des écrivains allant de Geoffrey Chaucer à Charles Dickens, une tradition née presque par hasard après l'inhumation de Chaucer en 1400 et qui n'a cessé depuis d'attirer de nouveaux noms.

À l'écart de la nef principale, les cloîtres de l'abbaye, sa Chapter House octogonale et la Lady Chapel d'Henri VII, à la voûte en éventail, ajoutent d'autres strates d'artisanat médiéval et Tudor que bien des visiteurs traversent à la hâte en se dirigeant vers les lieux du couronnement. Le plafond de la Lady Chapel, achevé au début du XVIe siècle, est considéré comme l'une des plus grandes réussites de l'architecture gothique anglaise, sa pierre sculptée en un réseau de pendentifs suspendus et de réseaux ouvragés.

Contrairement à la plupart des grands sites touristiques de Londres, l'abbaye de Westminster ferme entièrement aux visiteurs le dimanche, redevenant purement une église en activité avec des offices réservés aux fidèles — un détail qui surprend nombre de visiteurs supposant, non sans logique, qu'un monument aussi célèbre reste ouvert tous les jours. Prévoyez plutôt une visite en semaine ou le samedi, et vérifiez les horaires d'ouverture actuels avant de vous déplacer, car ils peuvent varier selon les offices et les cérémonies d'État.

Étant donné la densité d'histoire concentrée dans un bâtiment relativement compact, un audioguide vaut vraiment le léger coût supplémentaire, aidant à donner du sens aux tombeaux, chapelles et monuments accumulés sur près de mille ans plutôt que de lire chaque plaque soi-même. L'abbaye reste réellement fréquentée toute l'année, il est donc vivement recommandé de réserver les billets en ligne à l'avance plutôt que de se présenter et de faire la queue à l'entrée.