Trafalgar Square

Trafalgar Square fu realizzata tra gli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento sul sito delle vecchie scuderie reali, e fin dall'inizio fu concepita come monumento alla potenza navale britannica: uno spazio pubblico che celebra la decisiva vittoria dell'ammiraglio Horatio Nelson sulle flotte franco-spagnole combinate nella battaglia di Trafalgar del 1805. Lo stesso Nelson non sopravvisse alla battaglia, caduto proprio mentre lo scontro volgeva a favore della Gran Bretagna, il che conferisce alla sua colonna di granito di 52 metri al centro della piazza — completata nel 1843, con la statua di Nelson che guarda lungo Whitehall verso le Houses of Parliament — una nota di sacrificio dietro il trionfo.

Quattro monumentali leoni in bronzo furono aggiunti alla base della colonna nel 1867, disegnati dal pittore animalista Sir Edwin Landseer, che studiò la carcassa di un vero leone dello zoo di Londra per riprodurne fedelmente l'anatomia — anche se, a quanto pare, la bestia si decompose più in fretta di quanto lui riuscisse a finire gli schizzi, motivo per cui, secondo un pettegolezzo di lunga data tra gli storici dell'arte, le zampe dei leoni assomigliano più a quelle di un gatto domestico che a quelle del re della giungla. Sul lato nord della piazza, la National Gallery custodisce dal 1838 una delle più belle collezioni di pittura occidentale d'Europa, consolidando il ruolo di Trafalgar Square come monumento storico e insieme come uno dei grandi crocevia culturali di Londra.

Un angolo della piazza nasconde una curiosità che pochi visitatori si aspettano: il plinto nord-ovest fu costruito nel 1841 per ospitare una statua equestre di Guglielmo IV, ma i fondi si esaurirono e rimase vuoto per oltre 150 anni. Dal 1999 ospita invece il programma Fourth Plinth, una serie rotante di opere d'arte contemporanea commissionate che ha visto sfilare di tutto, da un gigantesco gallo blu a un bambino su un cavallo a dondolo, in una delle ambientazioni più convenzionalmente vittoriane di Londra — uno scarto volutamente moderno all'interno di una piazza profondamente storica.

Trafalgar Square è da tempo anche il luogo d'incontro per eccellenza di Londra nei grandi momenti pubblici, dalle celebrazioni belliche ai giubilei reali, fino alle proteste e alla folla che conta il countdown di Capodanno sotto la Colonna di Nelson. Le sue fontane, parte del progetto originale e ampliate nel 1939, si dice comunemente siano state incluse anche per lasciare meno spazio libero a grandi comizi politici — un accorgimento di controllo delle folle di epoca vittoriana e primo Novecento che, da allora, ha fatto ben poco per impedire alla piazza di diventare esattamente questo.

Trafalgar Square è a ingresso libero e sempre aperta, il che la rende una tappa facile da abbinare a una passeggiata lungo Whitehall fino al Parlamento, a una visita alla National Gallery o alla National Portrait Gallery proprio sulla soglia, o a una camminata lungo The Mall verso Buckingham Palace — si trova a un vero crocevia tra il West End, Whitehall e il fiume.

Essendo il luogo predefinito di Londra per i grandi eventi pubblici, dalle celebrazioni nazionali alle proteste fino al conto alla rovescia di Capodanno, la piazza può diventare estremamente affollata e venire parzialmente chiusa con breve preavviso. Se si visita in una data vicina a un evento noto, conviene controllare in anticipo e mettere in conto tempo extra, oppure scegliere una fascia mattutina più tranquilla per vedere la colonna e i leoni senza folla.