Trafalgar Square

Trafalgar Square se trazó entre las décadas de 1830 y 1840 sobre el emplazamiento de las antiguas caballerizas reales, y desde el principio se concibió como un monumento al poder naval británico: un espacio público que conmemora la decisiva victoria del almirante Horatio Nelson sobre las flotas combinadas francesa y española en la batalla de Trafalgar de 1805. El propio Nelson no sobrevivió a la batalla, caído justo cuando el combate empezaba a decantarse a favor de Gran Bretaña, lo que da a su columna de granito de 52 metros en el centro de la plaza —terminada en 1843, con la estatua de Nelson mirando por Whitehall hacia el Parlamento— una nota añadida de sacrificio tras el triunfo.

Cuatro leones de bronce monumentales se añadieron a la base de la columna en 1867, diseñados por el pintor de animales Sir Edwin Landseer, que estudió la carcasa de un león real del zoo de Londres para reproducir bien su anatomía —aunque, según se cuenta, la bestia se descompuso más rápido de lo que él tardó en terminar los bocetos, razón por la cual, según un chisme muy repetido entre historiadores del arte, las patas de los leones se parecen más a las de un gato doméstico que a las del rey de la selva. En el lado norte de la plaza, la National Gallery custodia desde 1838 una de las mejores colecciones de pintura occidental de Europa, consolidando el papel de Trafalgar Square tanto como monumento histórico como uno de los grandes cruces culturales de Londres.

Un rincón de la plaza esconde una curiosidad que la mayoría de los visitantes no espera: el pedestal noroeste se construyó en 1841 para sostener una estatua ecuestre de Guillermo IV, pero se agotaron los fondos y permaneció vacío durante más de 150 años. Desde 1999 alberga en su lugar el programa Fourth Plinth, una serie rotatoria de encargos de arte contemporáneo que ha llevado de todo, desde un gigantesco gallo azul hasta un niño sobre un caballito de balancín, a uno de los entornos más convencionalmente victorianos de Londres —una sacudida deliberadamente moderna dentro de una plaza profundamente histórica.

Trafalgar Square también lleva mucho tiempo siendo el lugar de encuentro por defecto de Londres para los grandes momentos públicos, desde celebraciones bélicas y jubileos reales hasta protestas y las multitudes de Nochevieja que cuentan atrás bajo la Columna de Nelson. Sus fuentes, parte del diseño original y ampliadas en 1939, se dice popularmente que se incluyeron en parte para dejar menos espacio libre a las grandes concentraciones políticas —una idea de control de multitudes propia de la época victoriana y de principios del siglo XX que desde entonces ha hecho poco por evitar que la plaza se convirtiera en exactamente eso.

Trafalgar Square es de entrada gratuita y está abierta las 24 horas, lo que la convierte en una parada fácil de combinar con un paseo por Whitehall hasta el Parlamento, una visita a la National Gallery o a la National Portrait Gallery, justo a la puerta, o un paseo por The Mall hacia el Palacio de Buckingham —se encuentra en un auténtico cruce de caminos entre el West End, Whitehall y el río.

Al ser el escenario por defecto de Londres para los grandes eventos públicos, desde celebraciones nacionales hasta protestas y la cuenta atrás de Nochevieja, la plaza puede llenarse muchísimo y cerrarse parcialmente con poca antelación. Si la visitáis en una fecha cercana a algún evento conocido, conviene comprobarlo antes y reservar tiempo extra, o elegir una franja matinal más tranquila para ver la columna y los leones sin aglomeraciones.