Trafalgar Square

Trafalgar Square fut aménagée entre les années 1830 et 1840 sur le site des anciennes écuries royales, et dès l'origine conçue comme un monument à la puissance navale britannique : un espace public commémorant la victoire décisive de l'amiral Horatio Nelson sur les flottes combinées française et espagnole à la bataille de Trafalgar en 1805. Nelson lui-même ne survécut pas à la bataille, tombé alors que les combats tournaient en faveur de la Grande-Bretagne, ce qui confère à sa colonne de granit de 52 mètres au centre de la place — achevée en 1843, la statue de Nelson regardant vers Whitehall en direction des Houses of Parliament — une note supplémentaire de sacrifice derrière le triomphe.

Quatre lions de bronze monumentaux furent ajoutés au pied de la colonne en 1867, dessinés par le peintre animalier Sir Edwin Landseer, qui étudia la dépouille d'un véritable lion du zoo de Londres pour en restituer fidèlement l'anatomie — la bête se serait toutefois décomposée plus vite qu'il ne put achever ses croquis, ce qui explique, selon une rumeur tenace chez les historiens de l'art, pourquoi les pattes des lions ressemblent davantage à celles d'un chat domestique qu'à celles du roi de la jungle. Sur le côté nord de la place, la National Gallery abrite depuis 1838 l'une des plus belles collections de peinture occidentale d'Europe, confirmant le rôle de Trafalgar Square à la fois comme monument historique et comme l'un des grands carrefours culturels de Londres.

Un coin de la place recèle une curiosité que la plupart des visiteurs ne soupçonnent pas : le socle nord-ouest fut construit en 1841 pour accueillir une statue équestre de Guillaume IV, mais les fonds vinrent à manquer et il resta vide pendant plus de 150 ans. Depuis 1999, il accueille à la place le programme Fourth Plinth, une série tournante de commandes d'art contemporain qui a placé tour à tour un immense coq bleu ou un garçon sur un cheval à bascule dans l'un des cadres les plus conventionnellement victoriens de Londres — une secousse délibérément moderne au cœur d'une place profondément historique.

Trafalgar Square sert aussi depuis longtemps de lieu de rassemblement par défaut de Londres pour les grands moments publics, des célébrations de guerre et jubilés royaux aux manifestations, en passant par les foules du Nouvel An comptant à rebours sous la colonne de Nelson. Ses fontaines, qui faisaient partie du projet original et furent agrandies en 1939, auraient aussi été ajoutées, selon une idée répandue, pour laisser moins d'espace libre aux grands rassemblements politiques — une logique de contrôle des foules typique de l'époque victorienne et du début du XXe siècle, qui n'a guère empêché la place de devenir exactement cela depuis.

Trafalgar Square est en accès libre et ouverte en permanence, ce qui en fait une étape facile à combiner avec une promenade le long de Whitehall jusqu'au Parlement, une visite de la National Gallery ou de la National Portrait Gallery juste à côté, ou une balade le long de The Mall vers Buckingham Palace — elle se trouve à un véritable carrefour entre le West End, Whitehall et le fleuve.

Étant le lieu par défaut de Londres pour les grands événements publics, des célébrations nationales aux manifestations en passant par le compte à rebours du Nouvel An, la place peut devenir extrêmement bondée et partiellement fermée avec un court préavis. Si vous la visitez à une date proche d'un événement connu, mieux vaut vous renseigner à l'avance et prévoir du temps supplémentaire, ou choisir un créneau matinal plus calme pour voir la colonne et les lions sans la foule.