Torre di Londra

Guglielmo il Conquistatore ordinò l'inizio dei lavori sulla White Tower intorno al 1078, un'affermazione netta e inequivocabile del potere normanno innalzata sulla riva nord del Tamigi appena un decennio dopo la conquista, pensata per tenere a bada una città appena sottomessa e ancora inquieta. Nei secoli successivi, i sovrani che si succedettero ampliarono il nucleo originario in un'imponente fortezza concentrica, cinta da mura perimetrali e da un ampio fossato, e la Torre arrivò a svolgere quasi ogni funzione richiesta da uno stato medievale e poi moderno: palazzo reale, arsenale, tesoreria, zecca e archivio di stato.

Il ruolo più tristemente noto della Torre, tuttavia, fu quello di prigione e luogo di esecuzione. Anna Bolena, seconda moglie di Enrico VIII, vi fu decapitata nel 1536 con l'accusa di tradimento, e non fu l'unica: altre regine, nobili e prigionieri politici trovarono qui la morte nel corso dei secoli, vicende che oggi le guide raccontano ai visitatori con sobrietà, senza compiacimento. Oggi la Torre è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, apprezzata come uno degli esempi meglio conservati d'Europa di architettura militare normanna e di nove secoli di storia reale ininterrotta.

Dal XVII secolo la Torre custodisce i Gioielli della Corona, una collezione di insegne dell'incoronazione tuttora utilizzata nelle cerimonie ufficiali e non semplicemente esposta come reperto museale. La loro storia presenta un vuoto violento: dopo l'esecuzione di Carlo I nel 1649, il governo del Commonwealth fece smontare e fondere le insegne medievali, così quasi tutto ciò che si vede oggi risale al periodo successivo alla Restaurazione della monarchia nel 1660, rifatto per l'incoronazione di Carlo II. Il pezzo centrale della collezione è la Corona Imperiale di Stato, tempestata di oltre 2.800 diamanti oltre a zaffiri, smeraldi e perle, indossata dal monarca solo nelle occasioni di stato più solenni.

La Jewel House dove sono custoditi i gioielli è sorvegliata giorno e notte, e i visitatori sfilano davanti a corone, scettri e globi su un tapis roulant pensato per far scorrere la fila nei momenti di maggiore affluenza. Conviene visitarla nelle prime ore della giornata, perché la Jewel House registra le code più lunghe di tutta la Torre e rischia altrimenti di assorbire gran parte del tempo disponibile per il resto della fortezza.

I corvi residenti della Torre sono protetti da una delle superstizioni più radicate di Londra: la leggenda vuole che se i corvi dovessero mai abbandonare la Torre, la fortezza cadrebbe e la sventura si abbatterebbe sul regno. Che ci si creda o no, la tradizione è presa sul serio al punto che un piccolo gruppo di corvi vive stabilmente alla Torre, accudito da un Ravenmaster dedicato, con le ali leggermente spuntate perché non si allontanino mai troppo dal recinto.

Le guide della Torre, gli Yeoman Warders, sono universalmente conosciute come "Beefeaters" e sorvegliano la fortezza almeno dal XV secolo; oggi loro e le loro famiglie vivono ancora tra le mura, e le loro visite guidate gratuite sono famose per intrecciare storia cupa e umorismo nero in un'ora indimenticabile. Secoli prima, la Torre ospitava un tipo di residente molto diverso: un serraglio reale che nel tempo accolse leoni, un elefante e persino un orso polare donato dal re di Norvegia, fatto uscire, si racconta, con una lunga catena per pescare salmoni nel Tamigi.

Vista la sua ampiezza, la Torre riempie comodamente mezza giornata, e cercare di visitare in meno tempo i Gioielli della Corona, la White Tower, i camminamenti di ronda e le sale del palazzo medievale rischia di lasciare poco spazio per apprezzare davvero ciascuna tappa. Le visite guidate gratuite degli Yeoman Warder, incluse in ogni biglietto d'ingresso e organizzate a intervalli regolari durante tutta la giornata, sono il modo migliore per orientarsi e ascoltare la storia della fortezza raccontata da chi la vive: conviene arrivare in tempo per parteciparvi a inizio visita.

È consigliabile prenotare i biglietti online in anticipo, soprattutto in alta stagione estiva, quando le code all'ingresso possono allungarsi e le fasce orarie più richieste esauriscono i posti; prenotare in anticipo tende anche a costare meno rispetto all'acquisto sul posto. La Torre resta chiusa il 24, 25 e 26 dicembre, e gli orari di apertura variano leggermente tra martedì-sabato e domenica-lunedì, quindi conviene verificare gli orari aggiornati prima di partire.