Tour de Londres

Guillaume le Conquérant ordonna le début des travaux de la Tour Blanche vers 1078, une affirmation brutale et sans équivoque du pouvoir normand érigée sur la rive nord de la Tamise à peine une décennie après la Conquête, destinée à tenir en respect une ville tout juste soumise et encore agitée. Au fil des siècles suivants, les souverains qui se succédèrent transformèrent ce donjon initial en une vaste forteresse concentrique ceinte de courtines et d'un large fossé, et la Tour finit par remplir presque toutes les fonctions qu'un État médiéval puis moderne pouvait exiger : palais royal, arsenal, trésorerie, hôtel des monnaies et dépôt d'archives d'État.

Le rôle le plus tristement célèbre de la Tour fut toutefois celui de prison et de lieu d'exécution. Anne Boleyn, seconde épouse d'Henri VIII, y fut décapitée en 1536 pour trahison, et elle ne fut pas la seule : d'autres reines, nobles et prisonniers politiques y trouvèrent la mort au fil des siècles, des destins que les guides relatent aujourd'hui avec sobriété plutôt qu'avec un goût du spectaculaire. La Tour est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnue comme l'un des exemples les mieux conservés d'Europe d'architecture militaire normande et de neuf siècles d'histoire royale ininterrompue.

Depuis le XVIIe siècle, la Tour abrite les joyaux de la Couronne, un ensemble d'insignes du sacre toujours utilisé lors des cérémonies officielles et non pas simplement conservé comme pièce de musée. Leur histoire comporte une rupture violente : après l'exécution de Charles Ier en 1649, le gouvernement du Commonwealth fit démonter et fondre les insignes médiévaux, si bien que presque tout ce qui est exposé aujourd'hui date de la Restauration de la monarchie à partir de 1660, refait pour le sacre de Charles II. La pièce maîtresse de la collection est la Couronne impériale d'État, sertie de plus de 2 800 diamants ainsi que de saphirs, d'émeraudes et de perles, que le monarque ne porte que lors des occasions d'État les plus solennelles.

La Jewel House, où sont conservées les insignes, est gardée jour et nuit, et les visiteurs défilent devant les couronnes, sceptres et globes sur un tapis roulant conçu pour faire avancer la file lors des périodes d'affluence. Il vaut mieux prévoir cette visite tôt dans la journée, car la Jewel House concentre les files d'attente les plus longues de toute la Tour et peut sinon absorber une grande partie du temps disponible pour le reste de la forteresse.

Les corbeaux qui résident à la Tour sont protégés par l'une des superstitions les plus tenaces de Londres : la légende veut que si les corbeaux venaient à quitter la Tour, la forteresse tomberait et le malheur s'abattrait sur le royaume. Qu'on y croie ou non, la tradition est prise suffisamment au sérieux pour qu'un petit groupe de corbeaux vive en permanence à la Tour, sous la garde d'un Ravenmaster dédié, les ailes légèrement taillées pour qu'ils ne s'éloignent jamais trop de l'enceinte.

Les gardiens de la Tour, les Yeoman Warders, sont universellement surnommés "Beefeaters" et veillent sur la forteresse depuis au moins le XVe siècle ; aujourd'hui encore, eux et leurs familles vivent entre ces murs, et leurs visites guidées gratuites sont réputées pour mêler histoire sombre et humour noir en une heure aussi mémorable que théâtrale. Des siècles plus tôt, la Tour abritait un tout autre genre de résidents : une ménagerie royale qui compta à diverses époques des lions, un éléphant et même un ours polaire offert par le roi de Norvège, que l'on aurait, dit-on, laissé pêcher le saumon dans la Tamise au bout d'une longue chaîne.

Compte tenu de son ampleur, la Tour occupe aisément une demi-journée, et vouloir visiter en moins de temps les joyaux de la Couronne, la Tour Blanche, les chemins de ronde et les salles du palais médiéval risque de ne rien laisser voir en profondeur. Les visites guidées gratuites des Yeoman Warder, incluses dans chaque billet d'entrée et organisées à intervalles réguliers tout au long de la journée, restent le meilleur moyen de s'orienter et d'entendre l'histoire de la forteresse racontée de première main : mieux vaut arriver assez tôt pour en suivre une en début de visite.

Il est préférable de réserver les billets en ligne à l'avance, en particulier en haute saison estivale, lorsque les files d'attente à l'entrée peuvent s'allonger et que les créneaux horaires les plus demandés se retrouvent complets ; réserver à l'avance revient généralement aussi moins cher qu'un achat sur place. La Tour est fermée les 24, 25 et 26 décembre, et les horaires d'ouverture varient légèrement entre le mardi-samedi et le dimanche-lundi, il est donc utile de vérifier les horaires en vigueur avant de partir.