Torre de Londres

Guillermo el Conquistador ordenó iniciar las obras de la White Tower hacia 1078, una afirmación rotunda e inequívoca del poder normando levantada en la orilla norte del Támesis apenas una década después de la conquista, pensada para mantener a raya a una ciudad recién sometida y todavía inquieta. En los siglos siguientes, los sucesivos monarcas ampliaron la torre original hasta convertirla en una imponente fortaleza concéntrica, rodeada de murallas y un amplio foso, y la Torre llegó a cumplir casi todas las funciones que un estado medieval y luego moderno podía requerir: palacio real, arsenal, tesoro, casa de la moneda y archivo del estado.

El papel más tristemente célebre de la Torre, sin embargo, fue el de prisión y lugar de ejecución. Ana Bolena, segunda esposa de Enrique VIII, fue decapitada entre sus muros en 1536 acusada de traición, y no fue la única: otras reinas, nobles y prisioneros políticos encontraron aquí su fin a lo largo de los siglos, destinos que hoy los guías relatan con sobriedad, sin buscar el efecto morboso. Hoy la Torre es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, valorada como uno de los ejemplos mejor conservados de Europa de arquitectura militar normanda y de nueve siglos de historia real ininterrumpida.

Desde el siglo XVII, la Torre custodia las Joyas de la Corona, un conjunto de insignias de coronación que todavía hoy se utiliza en las ceremonias oficiales y no una simple pieza de museo. Su historia tiene un vacío violento: tras la ejecución de Carlos I en 1649, el gobierno de la Commonwealth ordenó desmontar y fundir las insignias medievales, de modo que casi todo lo que se exhibe hoy data de la Restauración de la monarquía a partir de 1660, rehecho para la coronación de Carlos II. La pieza central de la colección es la Corona Imperial de Estado, engastada con más de 2.800 diamantes además de zafiros, esmeraldas y perlas, que el monarca solo luce en las ocasiones de estado más solemnes.

La Jewel House, donde se guardan las insignias, está vigilada día y noche, y los visitantes desfilan ante coronas, cetros y globos sobre una cinta transportadora pensada para mantener la fila en movimiento en los momentos de mayor afluencia. Conviene visitarla a primera hora del día, ya que la Jewel House concentra las colas más largas de toda la Torre y, de lo contrario, puede consumir buena parte del tiempo disponible para el resto de la fortaleza.

Los cuervos residentes de la Torre están protegidos por una de las supersticiones más arraigadas de Londres: la leyenda dice que si los cuervos llegaran a abandonar la Torre, la fortaleza caería y la desgracia se abatiría sobre el reino. Se crea o no, la tradición se toma lo bastante en serio como para mantener siempre un pequeño grupo de cuervos en la Torre, al cuidado de un Ravenmaster dedicado, con las alas ligeramente recortadas para que nunca se alejen demasiado del recinto.

Los guardianes de la Torre, los Yeoman Warders, son conocidos universalmente como "Beefeaters" y custodian la fortaleza al menos desde el siglo XV; hoy en día ellos y sus familias siguen viviendo entre estos muros, y sus visitas guiadas gratuitas son famosas por entrelazar historia sombría y humor negro en una hora tan memorable como teatral. Siglos antes, la Torre albergó un tipo de habitante muy distinto: un serrallo real que en distintas épocas tuvo leones, un elefante e incluso un oso polar regalado por el rey de Noruega, que según se cuenta era soltado con una larga cadena para pescar salmones en el Támesis.

Dada su magnitud, la Torre llena cómodamente medio día, y tratar de recorrer en menos tiempo las Joyas de la Corona, la White Tower, las almenas y las salas del palacio medieval corre el riesgo de dejar poco margen para disfrutar de cada parte como merece. Las visitas guiadas gratuitas de los Yeoman Warder, incluidas en cada entrada y organizadas a intervalos regulares durante todo el día, son la mejor manera de orientarse y escuchar la historia de la fortaleza de primera mano; conviene llegar con tiempo suficiente para sumarse a una al principio de la visita.

Es recomendable reservar las entradas en línea con antelación, sobre todo en temporada alta de verano, cuando las colas en la puerta pueden alargarse y los horarios más demandados se agotan; reservar con antelación también suele salir más económico que comprar en el momento. La Torre permanece cerrada los días 24, 25 y 26 de diciembre, y el horario de apertura varía ligeramente entre martes-sábado y domingo-lunes, así que conviene comprobar los horarios vigentes antes de salir.