Tower of London

Wilhelm der Eroberer ließ um 1078 mit dem Bau des White Tower beginnen – eine unmissverständliche Machtdemonstration der Normannen am Nordufer der Themse, errichtet kaum ein Jahrzehnt nach der Eroberung, um eine gerade unterworfene und noch unruhige Stadt in Schach zu halten. In den folgenden Jahrhunderten erweiterten aufeinanderfolgende Monarchen den ursprünglichen Bergfried zu einer weitläufigen konzentrischen Festung, umgeben von Ringmauern und einem breiten Wassergraben, und der Tower übernahm nahezu jede Funktion, die ein mittelalterlicher und frühneuzeitlicher Staat benötigte: Königspalast, Waffenkammer, Schatzkammer, Münzstätte und Archiv.

Am berüchtigtsten wurde der Tower jedoch als Gefängnis und Hinrichtungsstätte. Anne Boleyn, die zweite Frau Heinrichs VIII., wurde 1536 wegen Hochverrats innerhalb seiner Mauern enthauptet – sie war nicht die Einzige: Weitere Königinnen, Adlige und politische Gefangene fanden hier über die Jahrhunderte ihr Ende, Schicksale, die die Guides den Besuchern heute sachlich schildern, ohne sie zur Schau zu stellen. Heute ist der Tower UNESCO-Weltkulturerbe und gilt als eines der am besten erhaltenen Beispiele normannischer Militärarchitektur Europas sowie als Zeugnis von neun Jahrhunderten ununterbrochener königlicher Geschichte.

Seit dem 17. Jahrhundert werden im Tower die Kronjuwelen aufbewahrt, eine Sammlung von Krönungsinsignien, die bis heute tatsächlich bei Zeremonien verwendet wird und nicht bloß als Museumsstück ruht. Ihre Geschichte weist eine gewaltsame Lücke auf: Nach der Hinrichtung Karls I. im Jahr 1649 ließ die Regierung des Commonwealth die mittelalterlichen Insignien zerlegen und einschmelzen, sodass fast alles, was heute zu sehen ist, erst nach der Restauration der Monarchie 1660 für die Krönung Karls II. neu angefertigt wurde. Herzstück der Sammlung ist die Imperial State Crown, besetzt mit über 2.800 Diamanten sowie Saphiren, Smaragden und Perlen, die der Monarch nur bei den formellsten Staatsanlässen trägt.

Das Jewel House, in dem die Insignien verwahrt werden, wird rund um die Uhr bewacht, und Besucher gehen auf einem langsam fahrenden Laufband an Kronen, Zeptern und Reichsäpfeln vorbei – so soll die Warteschlange auch bei großem Andrang in Bewegung bleiben. Es lohnt sich, den Besuch früh am Tag einzuplanen, denn im Jewel House bilden sich die längsten Schlangen im gesamten Tower, was sonst viel Zeit kosten kann, die für den Rest der Festung fehlt.

Die im Tower lebenden Raben stehen unter dem Schutz eines der hartnäckigsten Aberglauben Londons: Der Legende nach fällt die Festung – und mit ihr Unheil über das Königreich –, sollten die Raben den Tower jemals verlassen. Ob man daran glaubt oder nicht, die Tradition wird ernst genug genommen, dass stets eine kleine Anzahl Raben im Tower gehalten wird, betreut von einem eigens dafür zuständigen Ravenmaster, deren Flügel leicht gestutzt werden, damit sie sich nie weit vom Gelände entfernen.

Die Wächter des Tower, die Yeoman Warders, werden allgemein "Beefeaters" genannt und bewachen die Festung mindestens seit dem 15. Jahrhundert; sie und ihre Familien leben bis heute innerhalb der Mauern, und ihre kostenlosen Führungen sind berühmt dafür, düstere Geschichte und Galgenhumor zu einer denkwürdigen, theatralischen Stunde zu verweben. Jahrhunderte zuvor beherbergte der Tower eine ganz andere Art von Bewohnern: eine königliche Menagerie, in der zeitweise Löwen, ein Elefant und sogar ein vom norwegischen König geschenkter Eisbär lebten, der Berichten zufolge an einer langen Kette in die Themse gelassen wurde, um Lachse zu fangen.

Angesichts seiner Größe füllt der Tower bequem einen halben Tag, und wer versucht, die Kronjuwelen, den White Tower, die Wehrgänge und die mittelalterlichen Palastsäle in kürzerer Zeit zu besichtigen, sieht am Ende von allem nur wenig richtig. Die kostenlosen Führungen der Yeoman Warder, die in jedem Eintrittspreis enthalten sind und den ganzen Tag über in regelmäßigen Abständen stattfinden, sind der beste Weg, sich zu orientieren und die Geschichte der Festung aus erster Hand zu hören – am besten früh genug ankommen, um eine Führung zu Beginn des Besuchs mitzunehmen.

Tickets bucht man am besten vorab online, besonders in der sommerlichen Hochsaison, wenn sich am Eingang lange Schlangen bilden können und beliebte Zeitfenster ausverkauft sind; im Voraus zu buchen ist zudem meist günstiger als der Kauf vor Ort. Der Tower bleibt am 24., 25. und 26. Dezember geschlossen, und die Öffnungszeiten unterscheiden sich leicht zwischen Dienstag bis Samstag und Sonntag bis Montag – es lohnt sich also, die aktuellen Zeiten vor der Anreise zu prüfen.