Tower Bridge

Nel 1877 fu bandito un concorso di progettazione per risolvere un problema concreto: i docks in rapida crescita dell'East End avevano bisogno di un nuovo attraversamento del fiume, ma il London Bridge, il ponte più vicino, era già sopraffatto dal traffico, e qualunque nuovo ponte nei pressi della Torre di Londra doveva comunque permettere alle navi con alberatura alta di risalire fino al Pool of London. Arrivarono oltre 50 proposte, tra cui una di Sir Joseph Bazalgette, già celebre per aver progettato la rete fognaria di Londra, prima che il concorso si arenasse e fosse di fatto ripreso da capo con l'architetto Sir Horace Jones e l'ingegnere Sir John Wolfe Barry, il cui progetto a ponte levatoio ottenne l'approvazione del Parlamento nel 1884.

I lavori iniziarono nel 1886. Jones morì appena un anno dopo l'avvio del cantiere e non vide mai il ponte terminato; l'opera fu completata sotto la guida di Wolfe Barry e inaugurata il 30 giugno 1894 con una cerimonia presieduta dal Principe e dalla Principessa del Galles. Il progetto univa un ponte sospeso a un meccanismo centrale a bascula, racchiuso in torri in stile gotico vittoriano disegnate apposta per dialogare con la sua vicina molto più antica, la Torre di Londra.

Le passerelle sopraelevate, 42 metri sopra l'acqua, facevano parte del progetto originale del 1894 e dovevano permettere ai pedoni di continuare ad attraversare mentre sotto di loro le campate si sollevavano. I londinesi, però, preferirono in gran parte aspettare semplicemente che il ponte si richiudesse, e le passerelle finirono per guadagnarsi una fama poco raccomandabile come ritrovo di borsaioli e prostitute, tanto che la City le chiuse al pubblico nel 1910. Riaprirono solo nel 1982, come mostra a pagamento, e i pannelli di vetro che oggi permettono di guardare dritto giù verso il traffico e il fiume sotto i piedi dei visitatori sono stati aggiunti solo nel 2014.

Le campate erano originariamente sollevate da pompe idrauliche azionate a vapore, alloggiate nelle sale macchine all'estremità meridionale del ponte, che conservano ancora oggi le caldaie e i macchinari vittoriani originali come esposizione museale funzionante; un sistema elettro-idraulico sostituì la trazione a vapore negli anni '70, pur lasciando invariato il meccanismo di base. Il ponte si solleva ancora più volte alla settimana per far passare imbarcazioni alte, con ogni sollevamento pubblicato online in anticipo, richiamando curiosi sulle rive del fiume per assistere all'apertura della carreggiata.

Il Tower Bridge, con le sue due torri gotiche, viene spesso confuso con l'anonimo attraversamento senza torri poche centinaia di metri più a monte che in realtà si chiama London Bridge — uno scambio così persistente da aver generato una leggenda metropolitana secondo cui, quando nel 1968 il London Bridge ottocentesco fu venduto a un imprenditore americano e trasportato a Lake Havasu City, in Arizona, questi credesse di aver comprato il ben più celebre Tower Bridge. L'acquirente ha sempre smentito, ma la storia continua a circolare ancora oggi.

Se vedere le campate sollevarsi al passaggio di una nave fa parte dell'attrattiva, conviene controllare online l'orario dei sollevamenti prima della visita — avvengono più volte alla settimana ma senza un orario fisso quotidiano. Data la breve distanza, è facile abbinare la visita alla vicinissima Torre di Londra.