Tower Bridge

Un concours d'architecture fut lancé en 1877 pour résoudre un problème bien réel : les docks en pleine expansion de l'East End avaient besoin d'un nouveau franchissement du fleuve, mais London Bridge, le plus proche, était déjà saturé par la circulation, et tout nouveau pont proche de la Tour de Londres devait continuer à laisser passer les navires à haut mât vers l'amont, jusqu'au Pool of London. Plus de 50 projets furent soumis, dont un de Sir Joseph Bazalgette, déjà célèbre pour avoir conçu le réseau d'égouts de Londres, avant que le concours ne s'enlise et ne soit en pratique relancé avec l'architecte Sir Horace Jones et l'ingénieur Sir John Wolfe Barry, dont le projet de pont à bascule reçut l'approbation du Parlement en 1884.

Les travaux débutèrent en 1886. Jones mourut à peine un an plus tard et ne vit jamais le pont achevé ; il fut terminé sous la direction de Wolfe Barry et inauguré le 30 juin 1894 lors d'une cérémonie présidée par le prince et la princesse de Galles. Le projet associait un pont suspendu à un mécanisme central à bascule, enveloppé de tours de pierre néo-gothiques délibérément conçues pour s'accorder avec sa voisine bien plus ancienne, la Tour de Londres.

Les passerelles surélevées, à 42 mètres au-dessus de l'eau, faisaient partie du projet original de 1894 et devaient permettre aux piétons de continuer à traverser pendant que les bascules se levaient en dessous. Les Londoniens préférèrent toutefois largement attendre que le pont se referme, et les passerelles se forgèrent une réputation plus sulfureuse, devenant un repaire de pickpockets et de prostituées, ce qui poussa la City à les fermer au public en 1910. Elles ne rouvrirent qu'en 1982, sous forme d'exposition payante, et les panneaux de sol vitrés qui permettent aujourd'hui aux visiteurs de voir directement la circulation et le fleuve sous leurs pieds ne furent ajoutés qu'en 2014.

Les bascules étaient à l'origine soulevées par des pompes hydrauliques à vapeur, logées dans des salles des machines à l'extrémité sud du pont, qui conservent encore aujourd'hui les chaudières et machines victoriennes d'origine comme pièce de musée en état de marche ; un système électro-hydraulique remplaça la vapeur dans les années 1970, bien que le mécanisme de base reste inchangé. Le pont se soulève encore plusieurs fois par semaine pour les navires de haut gabarit, chaque levée étant annoncée en ligne à l'avance, attirant des curieux sur les berges pour voir la chaussée s'ouvrir.

Tower Bridge, avec ses deux tours gothiques jumelles, est régulièrement confondu avec le franchissement sobre et sans tours situé quelques centaines de mètres en amont, qui s'appelle en réalité London Bridge — une confusion si tenace qu'elle a donné naissance à une légende urbaine : lorsque le London Bridge des années 1830 fut vendu à un homme d'affaires américain en 1968 et expédié à Lake Havasu City, en Arizona, celui-ci aurait cru acheter le célèbre Tower Bridge. L'acheteur l'a toujours nié, mais l'histoire continue de circuler aujourd'hui.

Vérifiez en ligne le calendrier des levées du pont avant votre visite si voir les bascules se soulever au passage d'un navire fait partie de l'attrait — cela se produit plusieurs fois par semaine, mais sans horaire quotidien fixe. Étant donné la courte distance qui les sépare, il est facile de combiner une visite avec la Tour de Londres, juste à côté.