Tower Bridge

En 1877 se abrió un concurso de diseño para resolver un problema muy real: los muelles del East End, en rápido crecimiento, necesitaban un nuevo cruce sobre el río, pero el London Bridge, el más cercano, ya estaba desbordado de tráfico, y cualquier puente nuevo cerca de la Torre de Londres tenía que seguir permitiendo que los barcos de mástiles altos remontaran el río hasta el Pool of London. Se presentaron más de 50 propuestas, incluida una de Sir Joseph Bazalgette, ya célebre por diseñar la red de alcantarillado de Londres, antes de que el concurso se estancara y se reiniciara de hecho con el arquitecto Sir Horace Jones y el ingeniero Sir John Wolfe Barry, cuyo diseño de puente basculante obtuvo la aprobación del Parlamento en 1884.

Las obras comenzaron en 1886. Jones murió apenas un año después y nunca vio el puente terminado; se completó bajo la dirección de Wolfe Barry y se inauguró el 30 de junio de 1894 en una ceremonia presidida por el Príncipe y la Princesa de Gales. El diseño combinaba un puente colgante con un mecanismo basculante central, envuelto en torres de piedra de estilo neogótico victoriano diseñadas deliberadamente para armonizar con su vecina mucho más antigua, la Torre de Londres.

Las pasarelas elevadas, a 42 metros sobre el agua, formaban parte del diseño original de 1894 y estaban pensadas para que los peatones pudieran seguir cruzando mientras se levantaban las hojas del puente. Sin embargo, los londinenses prefirieron mayoritariamente esperar a que el puente volviera a cerrarse, y las pasarelas se ganaron una fama más turbia como refugio de carteristas y prostitutas, lo que llevó a la City a cerrarlas al público en 1910. No reabrieron hasta 1982, como exposición de pago, y los paneles de suelo de cristal que hoy permiten a los visitantes mirar directamente hacia el tráfico y el río bajo sus pies se añadieron tan solo en 2014.

Las hojas del puente se levantaban originalmente mediante bombas hidráulicas movidas por vapor, alojadas en salas de máquinas en el extremo sur del puente, que aún conservan las calderas y la maquinaria victorianas originales como pieza de museo en funcionamiento; un sistema electrohidráulico sustituyó al vapor en los años setenta, aunque el mecanismo básico sigue siendo el mismo. El puente todavía se levanta varias veces por semana para dejar paso a embarcaciones de gran altura, y cada elevación se publica en línea con antelación, atrayendo a curiosos a las orillas del río para ver cómo se abre la calzada.

El Tower Bridge, con sus dos torres góticas gemelas, se confunde a menudo con el sencillo cruce sin torres situado a pocos cientos de metros río arriba que en realidad se llama London Bridge —una confusión tan persistente que dio origen a una leyenda urbana: cuando el London Bridge de la década de 1830 se vendió a un empresario estadounidense en 1968 y se trasladó a Lake Havasu City, Arizona, este creyó estar comprando el célebre Tower Bridge. El comprador siempre lo negó, pero la historia se sigue contando hoy en día.

Comprobad en línea el calendario de elevaciones del puente antes de la visita si ver las hojas levantarse al paso de un barco forma parte del atractivo: ocurre varias veces por semana, pero sin un horario diario fijo. Dada la corta distancia entre ambos, es fácil combinar la visita con la Torre de Londres, justo al lado.