Piccadilly Circus

Piccadilly Circus fu tracciata nel 1819 dall'architetto John Nash come incrocio circolare per collegare la nuova ed elegante Regent Street con Piccadilly — "circus" nel nome indica semplicemente un cerchio, dal latino, come si usa per un incrocio stradale, non uno spettacolo itinerante. Piccadilly stessa prende il nome dai "piccadills", i rigidi colletti arricciati che fecero la fortuna di un sarto locale, Robert Baker, nel Seicento; la sua imponente casa nei paraggi fu soprannominata scherzosamente Piccadilly Hall, e quel nome rimase attaccato prima alla strada e poi all'incrocio disegnato da Nash.

Il bagliore che caratterizza l'incrocio arrivò nel 1908, quando comparvero le prime insegne pubblicitarie luminose sull'edificio curvo all'angolo nord. Nel corso del secolo successivo si trasformarono da lampadine a gas ed elettriche negli odierni giganteschi schermi digitali, portando pubblicità di Guinness, Coca-Cola e innumerevoli altri marchi celebri — il display è diventato un simbolo di Londra riconoscibile quanto qualsiasi monumento reale, e uno degli spot pubblicitari più fotografati al mondo.

Al centro dell'incrocio sorge la Shaftesbury Memorial Fountain, inaugurata nel 1893 in onore del Conte di Shaftesbury, riformatore sociale vittoriano ricordato per le sue battaglie a favore dei lavoratori in fabbrica e degli spazzacamini bambini. La sua figura alata, scolpita in alluminio da Alfred Gilbert, fu una delle prime grandi sculture al mondo realizzate in questo metallo, all'epoca un materiale costoso e all'avanguardia — una scelta tecnica davvero radicale per un monumento pubblico negli anni Novanta dell'Ottocento.

Quasi tutti chiamano la statua Eros, ma si tratta di un caso di identità scambiata che dura da oltre un secolo. Gilbert modellò in realtà la figura su Anteros, fratello gemello di Eros e dio dell'amore corrisposto, scelto di proposito perché il monumento voleva celebrare l'amore altruista e reciproco, non il desiderio romantico. Il soprannome Eros si diffuse comunque quasi subito e non se n'è più andato.

Piccadilly Circus è a ingresso libero ed è visitabile 24 ore su 24, anche se dà il meglio di sé dopo il tramonto, quando gli schermi brillano al massimo e i gradini attorno alla fontana si riempiono di persone che si danno appuntamento prima di una serata fuori. Da oltre un secolo funge da punto d'incontro di riferimento per Londra, semplicemente perché è impossibile non notarlo.

Più che un'attrazione in sé, l'incrocio funziona come una porta d'accesso: verso ovest si apre Regent Street con i suoi negozi, mentre le strade a est portano a Soho, Chinatown e il gruppo di teatri storici che formano il West End londinese. Conviene considerare una visita qui come l'inizio di una serata, non come una tappa a sé stante.