Piccadilly Circus

Piccadilly Circus wurde 1819 vom Architekten John Nash als kreisförmige Kreuzung angelegt, um die neu in Mode gekommene Regent Street mit der Piccadilly zu verbinden — "Circus" im Namen bedeutet, aus dem Lateinischen, schlicht Kreis, wie bei einer Straßenkreuzung, nicht wie bei einer Zirkusvorstellung. Piccadilly selbst verdankt seinen Namen den "Piccadills", den steifen, gekräuselten Kragen, die einem ortsansässigen Schneider namens Robert Baker im 17. Jahrhundert ein beträchtliches Vermögen einbrachten; sein prächtiges Haus in der Nähe wurde spöttisch Piccadilly Hall genannt, und der Name blieb erst an der Straße und schließlich an Nashs Kreuzung haften.

Das charakteristische Leuchten der Kreuzung kam 1908 hinzu, als am gebogenen Gebäude an der Nordecke die ersten beleuchteten Werbetafeln angebracht wurden. Im Laufe des folgenden Jahrhunderts entwickelten sie sich von Gas- und Glühlampen zu den heutigen riesigen digitalen Bildschirmen und warben dabei unter anderem für Guinness, Coca-Cola und zahllose andere bekannte Marken — die Anzeige ist zu einem ebenso erkennbaren Symbol Londons geworden wie jedes königliche Wahrzeichen, und zu einem der meistfotografierten Werbeorte der Welt.

Im Zentrum der Kreuzung steht der Shaftesbury Memorial Fountain, der 1893 zu Ehren des Earl of Shaftesbury enthüllt wurde, eines viktorianischen Sozialreformers, der für seinen Einsatz für bessere Arbeitsbedingungen von Fabrikarbeitern und kindlichen Schornsteinfegern in Erinnerung geblieben ist. Seine geflügelte Figur aus Aluminium, geschaffen von Alfred Gilbert, war eine der ersten großen Skulpturen der Welt, die aus diesem damals teuren und hochmodernen Material gegossen wurde — eine für ein öffentliches Denkmal in den 1890er-Jahren wirklich gewagte technische Entscheidung.

Fast jeder nennt die Statue Eros, doch das ist eine Verwechslung, die sich seit weit über hundert Jahren hartnäckig hält. Gilbert modellierte die Figur tatsächlich nach Anteros, dem Zwillingsbruder des Eros und Gott der erwiderten Liebe — bewusst gewählt, weil das Denkmal selbstlose, wechselseitige Liebe und Nächstenliebe würdigen sollte, nicht romantisches Verlangen. Der Spitzname Eros setzte sich trotzdem fast sofort durch und ist seither einfach nie wieder verschwunden.

Piccadilly Circus ist kostenlos und rund um die Uhr zugänglich, entfaltet seine größte Wirkung aber nach Einbruch der Dunkelheit, wenn die Bildschirme am hellsten leuchten und sich die Stufen rund um den Brunnen mit Menschen füllen, die sich vor einem Abend in der Stadt verabreden. Seit weit über einem Jahrhundert dient der Ort als einer von Londons selbstverständlichen Treffpunkten, schlicht weil man ihn unmöglich übersehen kann.

Mehr als eine Sehenswürdigkeit für sich ist der Circus ein Tor: Nach Westen führt die Regent Street mit ihren Geschäften, während die Straßen nach Osten nach Soho, Chinatown und dem Ensemble historischer Theater führen, die Londons West End ausmachen. Es lohnt sich, einen Besuch hier eher als Auftakt zu einem Abend zu betrachten denn als eigenständiges Ziel.