Piccadilly Circus

Piccadilly Circus fut tracé en 1819 par l'architecte John Nash comme un carrefour circulaire reliant la nouvelle et élégante Regent Street à Piccadilly — le mot « circus » dans son nom signifie simplement cercle, du latin, comme pour un carrefour routier, et non un spectacle itinérant. Piccadilly elle-même tire son nom des « piccadills », ces cols rigides et froncés qui firent la fortune d'un tailleur du quartier, Robert Baker, au XVIIe siècle ; sa vaste demeure voisine fut surnommée par moquerie Piccadilly Hall, et le nom resta attaché d'abord à la rue puis au carrefour dessiné par Nash.

L'éclat caractéristique du carrefour date de 1908, année où les premières enseignes publicitaires lumineuses apparurent sur le bâtiment incurvé de l'angle nord. Au cours du siècle suivant, elles passèrent des ampoules à gaz et électriques aux immenses écrans numériques d'aujourd'hui, ayant porté au fil des décennies des publicités pour Guinness, Coca-Cola et d'innombrables autres marques célèbres — cet affichage est devenu un symbole de Londres aussi reconnaissable que n'importe quel monument royal, et l'un des emplacements publicitaires les plus photographiés au monde.

Au centre du carrefour se dresse la Shaftesbury Memorial Fountain, inaugurée en 1893 en l'honneur du comte de Shaftesbury, réformateur social victorien resté célèbre pour ses campagnes en faveur de l'amélioration des conditions des ouvriers d'usine et des jeunes ramoneurs. Sa figure ailée en aluminium, sculptée par Alfred Gilbert, fut l'une des premières grandes sculptures au monde coulées dans ce métal, alors coûteux et à la pointe de la technologie — un choix technique véritablement audacieux pour un monument public dans les années 1890.

Presque tout le monde appelle cette statue Eros, mais il s'agit d'une confusion d'identité qui perdure depuis plus d'un siècle. Gilbert modela en réalité la figure d'après Anteros, frère jumeau d'Éros et dieu de l'amour partagé, choisi délibérément parce que le monument voulait célébrer un amour désintéressé et réciproque plutôt que le désir romantique. Le surnom Eros s'imposa néanmoins presque aussitôt et ne l'a jamais quittée depuis.

Piccadilly Circus est en accès libre et ouvert 24 heures sur 24, mais c'est après la tombée de la nuit qu'il révèle toute son atmosphère, lorsque les écrans brillent le plus fort et que les marches autour de la fontaine se remplissent de gens se donnant rendez-vous avant une soirée. Depuis plus d'un siècle, l'endroit sert de point de rendez-vous incontournable à Londres, simplement parce qu'il est impossible de le manquer.

Plus qu'un site en soi, le carrefour fonctionne comme une porte d'entrée : à l'ouest s'ouvre Regent Street et ses boutiques, tandis qu'à l'est les rues mènent à Soho, Chinatown et l'ensemble de théâtres historiques qui composent le West End londonien. Il vaut mieux considérer une visite ici comme le point de départ d'une soirée que comme une étape isolée.