Piccadilly Circus

Piccadilly Circus fue trazado en 1819 por el arquitecto John Nash como un cruce circular para conectar la entonces flamante Regent Street con Piccadilly; la palabra "circus" en su nombre significa simplemente círculo, del latín, como en un cruce de calles, y no un espectáculo ambulante. Piccadilly, a su vez, toma su nombre de los "piccadills", los cuellos rígidos y almidonados que hicieron la fortuna de un sastre local, Robert Baker, en el siglo XVII; su imponente casa cercana fue apodada burlonamente Piccadilly Hall, y el nombre quedó pegado primero a la calle y después al cruce diseñado por Nash.

El brillo característico del cruce llegó en 1908, cuando aparecieron los primeros carteles publicitarios iluminados en el edificio curvo de la esquina norte. A lo largo del siglo siguiente evolucionaron de bombillas de gas y eléctricas a las gigantescas pantallas digitales actuales, habiendo anunciado a lo largo de las décadas desde Guinness hasta Coca-Cola y muchas otras marcas conocidas; el rótulo se ha convertido en un símbolo de Londres tan reconocible como cualquier monumento real, y en uno de los rincones publicitarios más fotografiados del mundo.

En el centro del cruce se alza la Shaftesbury Memorial Fountain, inaugurada en 1893 en honor al conde de Shaftesbury, reformador social victoriano recordado por sus campañas para mejorar las condiciones de los trabajadores fabriles y de los niños deshollinadores. Su figura alada, esculpida en aluminio por Alfred Gilbert, fue una de las primeras grandes esculturas del mundo fundidas en ese metal, entonces un material caro y de vanguardia; una elección técnica realmente audaz para un monumento público en la década de 1890.

Casi todo el mundo llama a la estatua Eros, pero se trata de una confusión de identidad que perdura desde hace más de un siglo. Gilbert modeló en realidad la figura a partir de Anteros, hermano gemelo de Eros y dios del amor correspondido, elegido deliberadamente porque el monumento buscaba celebrar el amor desinteresado y recíproco, no el deseo romántico. El apodo Eros se impuso de todos modos casi de inmediato y desde entonces nunca ha desaparecido.

Piccadilly Circus es de acceso libre y permanece abierto las 24 horas, aunque es después del anochecer cuando muestra todo su ambiente, con las pantallas en su máximo esplendor y los escalones en torno a la fuente llenos de gente que queda antes de salir de noche. Desde hace más de un siglo funciona como uno de los puntos de encuentro por defecto de Londres, simplemente porque es imposible pasarlo por alto.

Más que un lugar en sí mismo, el cruce funciona como una puerta de entrada: hacia el oeste se abre Regent Street con sus tiendas, mientras que las calles hacia el este llevan al Soho, Chinatown y el conjunto de teatros históricos que forman el West End londinense. Conviene plantear una visita aquí como el arranque de una noche de ocio más que como una parada aislada.