Natural History Museum

Il Natural History Museum nasce perché al British Museum non c'era più spazio. Le sue collezioni di storia naturale — fossili, minerali, animali imbalsamati, reperti botanici — erano cresciute così tanto entro la metà dell'Ottocento che tenerle sotto lo stesso tetto delle antichità e dei manoscritti era diventato impraticabile, e si decise di dar loro una sede propria. L'architetto Alfred Waterhouse rispose con qualcosa di ben più ambizioso di un semplice deposito: un vasto palazzo in stile neoromanico rivestito di terracotta crema e blu, con le pareti popolate da animali scolpiti, specie viventi a ovest della sala principale ed estinte a est. Aprì al pubblico nel 1881.

Quel senso di teatralità continua nella Hintze Hall, l'ingresso simile a una cattedrale che accoglie ogni visitatore. Per decenni il suo fulcro fu un calco in gesso di uno scheletro di Diplodocus, soprannominato affettuosamente Dippy, che girò i musei di tutta la Gran Bretagna diventando uno dei dinosauri più riconoscibili del paese prima di tornare al posto d'onore a Londra. Nel 2017 Dippy è stato ritirato dalla sala e sostituito da Hope, lo scheletro reale di una balenottera azzurra sospeso in posizione di immersione — un cambiamento che ancora sorprende chi ricorda il museo di qualche anno fa.

Oltre alla Hintze Hall, la Blue Zone ospita una delle più grandi collezioni di dinosauri al mondo, che affianca scheletri fossili completi a ricostruzioni animatroniche, rimanendo la principale attrazione del museo per i visitatori più giovani. Altre sale spaziano tra minerali e gemme, meteoriti più antichi della Terra stessa, e un sismografo funzionante che registra silenziosamente i terremoti reali ovunque avvengano nel mondo — un dettaglio facile da perdere ma autenticamente collegato alla scienza in tempo reale.

La collezione del museo conta circa 80 milioni di reperti in totale, di cui solo una minima parte è esposta al pubblico in un dato momento: il resto sostiene la ricerca scientifica dietro le quinte, proprio come accadeva quando la collezione superò per la prima volta gli spazi del British Museum, oltre 150 anni fa.

L'ingresso è gratuito, il che, unito alle dimensioni dell'edificio e al richiamo universale che esercita sui bambini, lo rende uno dei musei più affollati di Londra, soprattutto nei weekend e durante le vacanze scolastiche. Arrivare proprio all'apertura o nel tardo pomeriggio significa in genere code notevolmente più corte, ed è consigliabile prenotare online in anticipo una fascia oraria gratuita nei periodi di alta stagione.

Il museo si trova a South Kensington, a breve distanza a piedi dal Victoria and Albert Museum e dallo Science Museum, così i tre possono comodamente essere abbinati in un'unica giornata dedicata ai musei, se il tempo lo permette. Qualunque sia il resto dell'itinerario, vale la pena fermarsi qualche minuto nella Hintze Hall prima di proseguire verso le sale: l'ambiente in sé è un punto forte quanto ciò che contiene.