Natural History Museum

El Natural History Museum existe porque al British Museum se le acabó el espacio. Sus colecciones de historia natural —fósiles, minerales, animales disecados, especímenes botánicos— habían crecido tanto a mediados del siglo XIX que resultaba impracticable mantenerlas bajo el mismo techo que las antigüedades y los manuscritos, así que se decidió darles un hogar propio. El arquitecto Alfred Waterhouse respondió al encargo con algo mucho más ambicioso que un simple almacén: un enorme palacio de estilo neorrománico revestido de terracota crema y azul, cuyas fachadas están pobladas de animales esculpidos, especies vivas al oeste de la sala principal y extinguidas al este. Abrió sus puertas al público en 1881.

Ese sentido teatral continúa en el Hintze Hall, la entrada de aspecto catedralicio que recibe a cada visitante. Durante décadas, su pieza central fue un molde de escayola del esqueleto de un Diplodocus, apodado cariñosamente Dippy, que recorrió museos de toda Gran Bretaña y se convirtió en uno de los dinosaurios más reconocibles del país antes de regresar a su lugar de honor en Londres. En 2017, Dippy fue retirado de la sala y sustituido por Hope, el esqueleto real de una ballena azul suspendido en posición de inmersión, un cambio que todavía sorprende a quienes recuerdan el museo de otros tiempos.

Más allá del Hintze Hall, la Blue Zone alberga una de las mejores colecciones de dinosaurios del mundo, combinando esqueletos fósiles completos con reconstrucciones animatrónicas, y sigue siendo el mayor reclamo del museo para los visitantes más jóvenes. Otras salas recorren minerales y piedras preciosas, meteoritos anteriores a la propia Tierra, y un sismógrafo en funcionamiento que registra en silencio los terremotos reales allá donde ocurren, un detalle fácil de pasar por alto pero genuinamente conectado con la ciencia en tiempo real.

La colección del museo asciende a unos 80 millones de especímenes en total, de los cuales solo una fracción está expuesta al público en un momento dado: el resto sostiene la investigación científica entre bastidores, tal como ocurría cuando la colección desbordó por primera vez los espacios del British Museum, hace más de 150 años.

La entrada es gratuita, lo que, sumado al tamaño del edificio y a su atractivo universal para los niños, lo convierte en uno de los museos más concurridos de Londres, especialmente los fines de semana y durante las vacaciones escolares. Llegar justo a la apertura o ya avanzada la tarde suele suponer colas notablemente más cortas, y en temporada alta merece la pena reservar online con antelación una franja horaria gratuita.

El museo se encuentra en South Kensington, a poca distancia a pie del Victoria and Albert Museum y del Science Museum, por lo que los tres pueden combinarse cómodamente en un solo día dedicado a los museos si el tiempo lo permite. Sea cual sea el resto del itinerario, merece la pena detenerse unos minutos en el Hintze Hall antes de continuar hacia las salas: el propio espacio es tan destacable como lo que contiene.