Natural History Museum

Le Natural History Museum existe parce que le British Museum a manqué de place. Ses collections d'histoire naturelle — fossiles, minéraux, animaux naturalisés, spécimens botaniques — avaient tellement grandi au milieu du XIXe siècle qu'il devenait impossible de les conserver sous le même toit que les antiquités et les manuscrits ; la décision fut prise de leur offrir un bâtiment propre. L'architecte Alfred Waterhouse répondit à la commande avec bien plus qu'un simple entrepôt : un vaste palais néo-roman revêtu de terre cuite crème et bleue, dont les façades grouillent d'animaux sculptés, espèces vivantes à l'ouest du hall principal et espèces éteintes à l'est. Il ouvrit ses portes au public en 1881.

Ce sens de la mise en scène se poursuit dans le Hintze Hall, l'entrée digne d'une cathédrale qui accueille chaque visiteur. Pendant des décennies, son élément central fut un moulage en plâtre d'un squelette de Diplodocus, surnommé affectueusement Dippy, qui parcourut les musées de toute la Grande-Bretagne et devint l'un des dinosaures les plus reconnaissables du pays avant de retrouver sa place d'honneur à Londres. En 2017, Dippy fut retiré du hall et remplacé par Hope, le squelette réel d'une baleine bleue suspendu au-dessus des têtes en position de plongée — un changement qui surprend encore les visiteurs qui se souviennent du musée d'autrefois.

Au-delà du Hintze Hall, la Blue Zone abrite l'une des plus grandes collections de dinosaures au monde, associant squelettes fossiles complets et reconstitutions animatroniques, ce qui en fait toujours la principale attraction du musée pour les plus jeunes visiteurs. D'autres salles couvrent les minéraux et les pierres précieuses, des météorites plus anciennes que la Terre elle-même, ainsi qu'un sismographe en état de marche qui enregistre discrètement les véritables séismes, où qu'ils se produisent dans le monde — un détail facile à manquer mais réellement relié à la science en direct.

La collection du musée compte au total environ 80 millions de spécimens, dont seule une fraction est exposée au public à un moment donné : le reste alimente la recherche scientifique en coulisses, tout comme lorsque la collection dépassa pour la première fois les espaces du British Museum, il y a plus de 150 ans.

L'entrée est gratuite, ce qui, combiné à la taille du bâtiment et à son attrait universel auprès des enfants, en fait l'un des musées les plus fréquentés de Londres, particulièrement le week-end et pendant les vacances scolaires. Arriver dès l'ouverture ou plus tard dans l'après-midi permet généralement d'éviter les files d'attente les plus longues, et il vaut la peine de réserver en ligne un créneau horaire gratuit à l'avance en haute saison.

Le musée se trouve à South Kensington, à distance de marche du Victoria and Albert Museum et du Science Museum, ce qui permet de combiner facilement les trois en une seule journée consacrée aux musées si le temps le permet. Quel que soit le reste du programme, il vaut la peine de simplement s'arrêter quelques minutes dans le Hintze Hall avant de poursuivre vers les salles : la pièce elle-même mérite autant l'attention que ce qu'elle contient.