Kew Gardens (Orto Botanico Reale)

La storia di Kew inizia nel 1759, quando la principessa Augusta, madre del futuro Giorgio III, destinò nove acri dei terreni di Kew alla coltivazione della propria collezione personale di piante esotiche. Nei due secoli successivi quel modesto giardino botanico si ampliò, grazie al patrocinio reale e alle spedizioni di raccolta dei cacciatori di piante vittoriani, fino a diventare il principale centro mondiale di scienza botanica, uno status riconosciuto nel 2003 quando l'UNESCO ha dichiarato Kew Patrimonio dell'Umanità.

Il suo fulcro architettonico è la Palm House, una cattedrale curva di vetro e ferro battuto realizzata dall'architetto Decimus Burton tra il 1844 e il 1848. Fu progettata appositamente per ricreare il calore umido dei tropici, proteggendo palme e altre specie esotiche raccolte in ogni angolo dell'Impero britannico, e il suo interno rimane ancora oggi denso di un verde rigoglioso e gocciolante, rimasto in gran parte immutato dall'epoca vittoriana.

Sopra la linea degli alberi, vicino alla Palm House, si erge la Great Pagoda, una torre ottagonale di dieci piani progettata dall'architetto William Chambers e completata nel 1762 per la principessa Augusta, ispirata alle pagode che Chambers aveva ammirato durante i suoi viaggi in Cina. Poco distante sorge il più modesto Kew Palace, in mattoni rossi, il più piccolo dei palazzi reali britannici e un tempo rifugio di Giorgio III, le cui stanze di epoca Tudor sono sopravvissute in gran parte intatte alle ristrutturazioni successive.

Per un punto di vista diverso sui giardini, una passerella sopraelevata solleva i visitatori tra le chiome di querce secolari, quasi all'altezza degli uccelli e degli scoiattoli che le abitano. Sottoterra, e per lo più lontano dagli occhi del pubblico, il Millennium Seed Bank persegue una missione più silenziosa ma non meno straordinaria, conservando miliardi di semi raccolti da specie vegetali di tutto il mondo come assicurazione contro l'estinzione.

I giardini di Kew si estendono su 132 ettari, più che sufficienti a riempire un'intera giornata senza ripercorrere mai lo stesso sentiero: conviene arrivare presto e dosare le energie invece di provare a vedere tutto in poco tempo. Ciò che è in fiore cambia continuamente con le stagioni, dai bulbi primaverili alle bordure estive fino ai colori autunnali dell'arboreto, così due visite non si assomigliano mai davvero.

I giardini arrivano fino alle rive del Tamigi, e un picnic sul fiume è un modo rilassante per spezzare una lunga giornata di cammino. L'ingresso è a pagamento, con prezzi variabili in base alla stagione, e il sito è aperto tutto l'anno, sebbene gli orari si riducano sensibilmente durante l'inverno.