Kew Gardens (Königliche Botanische Gärten)

Die Geschichte von Kew beginnt 1759, als Prinzessin Augusta, die Mutter des späteren Georg III., neun Acres des Geländes in Kew für den Anbau ihrer persönlichen Sammlung exotischer Pflanzen abtrennen ließ. In den folgenden zwei Jahrhunderten wuchs dieser bescheidene botanische Garten, getragen von königlicher Förderung und den Sammelexpeditionen viktorianischer Pflanzenjäger, zum weltweit führenden Zentrum botanischer Wissenschaft heran – ein Status, der 2003 mit der Aufnahme in die UNESCO-Welterbeliste bestätigt wurde.

Architektonisches Herzstück ist das Palm House, eine geschwungene Kathedrale aus Glas und schmiedeeisernen Bögen, die der Architekt Decimus Burton zwischen 1844 und 1848 errichtete. Es wurde gezielt entworfen, um die feuchte Wärme der Tropen nachzubilden, und schützt Palmen und andere exotische Arten, die aus dem gesamten britischen Empire zusammengetragen wurden; sein Inneres ist bis heute dicht von tropfendem, üppigem Grün erfüllt, weitgehend unverändert seit der viktorianischen Zeit.

Über der Baumkronenlinie in der Nähe des Palm House erhebt sich die Great Pagoda, ein zehnstöckiger achteckiger Turm, den der Architekt William Chambers entwarf und 1762 für Prinzessin Augusta fertigstellte, inspiriert von Pagoden, die Chambers auf seinen Reisen in China gesehen hatte. Unweit davon steht der bescheidenere, rot verklinkerte Kew Palace, der kleinste der königlichen Paläste Großbritanniens und einst Rückzugsort Georgs III., dessen Räume aus der Tudor-Zeit spätere Renovierungen weitgehend unberührt überstanden haben.

Für eine andere Perspektive auf die Gärten hebt ein Baumwipfelpfad Besucher hinauf zwischen die Kronen jahrhundertealter Eichen, nahezu auf Augenhöhe mit den Vögeln und Eichhörnchen, die dort leben. Unter der Erde, größtenteils dem Blick der Öffentlichkeit entzogen, verfolgt die Millennium Seed Bank eine leisere, aber nicht minder bemerkenswerte Mission: Sie lagert Milliarden Samen von Pflanzenarten aus aller Welt als Versicherung gegen das Aussterben.

Die Anlage von Kew erstreckt sich über 132 Hektar – mehr als genug, um einen ganzen Tag zu füllen, ohne denselben Weg zweimal zu gehen. Es lohnt sich daher, früh anzureisen und sich die Zeit gut einzuteilen, statt zu versuchen, alles im Eiltempo zu sehen. Was gerade blüht, ändert sich mit den Jahreszeiten ständig, von Frühlingszwiebeln über Sommerrabatten bis zur herbstlichen Färbung des Arboretums, sodass sich kein Besuch wirklich wiederholt.

Die Gärten reichen bis unmittelbar an die Themse heran, und ein Picknick am Flussufer ist eine entspannte Möglichkeit, einen langen Tag voller Spaziergänge aufzulockern. Der Eintritt ist kostenpflichtig, die Preise variieren je nach Saison, und die Anlage ist ganzjährig täglich geöffnet, wobei die Öffnungszeiten im Winter deutlich kürzer ausfallen.