Kew Gardens (Real Jardín Botánico)

La historia de Kew comienza en 1759, cuando la princesa Augusta, madre del futuro Jorge III, reservó nueve acres de los terrenos de Kew para cultivar su colección personal de plantas exóticas. En los dos siglos siguientes, aquel modesto jardín botánico creció, impulsado por el mecenazgo real y las expediciones de recolección de los cazadores de plantas victorianos, hasta convertirse en el principal centro mundial de ciencia botánica, un estatus reconocido en 2003 cuando la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad.

Su pieza arquitectónica central es el Palm House, una catedral curva de cristal y hierro forjado levantada por el arquitecto Decimus Burton entre 1844 y 1848. Fue diseñada específicamente para recrear el calor húmedo de los trópicos, y alberga palmeras y otras especies exóticas reunidas de todo el Imperio británico; su interior sigue hoy denso de una vegetación exuberante y goteante, apenas cambiada desde la época victoriana.

Por encima de la copa de los árboles, cerca del Palm House, se alza la Great Pagoda, una torre octogonal de diez pisos diseñada por el arquitecto William Chambers y terminada en 1762 para la princesa Augusta, inspirada en las pagodas que Chambers había admirado durante sus viajes por China. Cerca de allí se encuentra el más modesto Kew Palace, de ladrillo rojo, el más pequeño de los palacios reales británicos y antiguo refugio de Jorge III, cuyas estancias de época Tudor han sobrevivido en gran parte intactas a reformas posteriores.

Para una perspectiva distinta de los jardines, una pasarela elevada entre copas conduce a los visitantes por encima de robles centenarios, casi a la altura de los pájaros y las ardillas que los habitan. Bajo tierra, y en su mayor parte fuera de la vista del público, el Millennium Seed Bank persigue una misión más discreta pero no menos extraordinaria: conservar miles de millones de semillas recogidas de especies vegetales de todo el mundo como seguro frente a la extinción.

Los jardines de Kew se extienden a lo largo de 132 hectáreas, más que suficientes para llenar un día entero sin repetir nunca el mismo camino, así que conviene llegar temprano y dosificar la visita en lugar de intentar verlo todo con prisas. Lo que está en flor cambia constantemente según la estación, desde los bulbos de primavera hasta los parterres de verano y los colores otoñales del arboreto, de modo que ninguna visita se parece realmente a otra.

Los jardines llegan hasta la orilla del Támesis, y un picnic junto al río es una manera relajada de romper una larga jornada de paseo. La entrada tiene coste, con precios que varían según la temporada, y el recinto abre todos los días del año, aunque el horario se reduce considerablemente en invierno.