Kew Gardens (Jardins botaniques royaux)

L'histoire de Kew commence en 1759, lorsque la princesse Augusta, mère du futur George III, réserve neuf acres du domaine de Kew pour y cultiver sa collection personnelle de plantes exotiques. Au cours des deux siècles suivants, ce modeste jardin botanique s'agrandit, porté par le mécénat royal et les expéditions de collecte des chasseurs de plantes victoriens, jusqu'à devenir le premier centre mondial de science botanique, un statut consacré en 2003 par son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Sa pièce maîtresse architecturale est la Palm House, une cathédrale incurvée de verre et de fer forgé érigée par l'architecte Decimus Burton entre 1844 et 1848. Conçue spécifiquement pour recréer la chaleur humide des tropiques, elle abrite palmiers et autres espèces exotiques rassemblées aux quatre coins de l'Empire britannique, et son intérieur reste aujourd'hui encore dense d'une végétation luxuriante et ruisselante, resté largement inchangé depuis l'époque victorienne.

S'élevant au-dessus de la cime des arbres près de la Palm House, la Great Pagoda est une tour octogonale de dix étages conçue par l'architecte William Chambers et achevée en 1762 pour la princesse Augusta, inspirée des pagodes que Chambers avait admirées lors de ses voyages en Chine. Non loin se dresse le plus modeste Kew Palace, en brique rouge, le plus petit des palais royaux britanniques, autrefois refuge de George III, dont les pièces d'époque Tudor ont largement survécu aux rénovations ultérieures.

Pour une perspective différente sur les jardins, une passerelle surélevée conduit les visiteurs à travers la cime de chênes séculaires, presque à hauteur des oiseaux et des écureuils qui y vivent. Sous terre, et pour la plupart hors de vue du public, la Millennium Seed Bank poursuit une mission plus discrète mais tout aussi remarquable, en conservant des milliards de graines récoltées auprès d'espèces végétales du monde entier, en assurance contre l'extinction.

Le domaine de Kew s'étend sur 132 hectares, largement de quoi occuper une journée entière sans jamais repasser par le même chemin : mieux vaut donc arriver tôt et doser sa visite plutôt que de vouloir tout voir en un temps limité. Ce qui est en fleur change constamment au fil des saisons, des bulbes du printemps aux massifs de l'été jusqu'aux couleurs automnales de l'arboretum, si bien qu'aucune visite ne ressemble vraiment à une autre.

Les jardins descendent jusqu'aux rives de la Tamise, et un pique-nique au bord de l'eau est une façon agréable de couper une longue journée de marche. L'entrée est payante, les tarifs variant selon la saison, et le site est ouvert tous les jours toute l'année, même si les horaires se réduisent nettement en hiver.