Hyde Park e Kensington Gardens

Nel 1536 Enrico VIII sottrasse Hyde Park ai monaci dell'Abbazia di Westminster, recintando il terreno per farne una riserva di caccia privata popolata di cervi. Per quasi un secolo rimase inaccessibile a chiunque non fosse di sangue reale, finché Giacomo I non concesse al pubblico di passeggiarvi, agli inizi del Seicento. Da allora il parco è rimasto proprietà della corona, uno degli otto parchi reali che circondano il centro di Londra, e i suoi 142 ettari si fondono senza soluzione di continuità con gli adiacenti Kensington Gardens, sede di Kensington Palace.

Nel 1851 il parco ospitò uno degli eventi simbolo dell'epoca vittoriana: la Grande Esposizione, allestita all'interno del Crystal Palace di Joseph Paxton, un'audace struttura di ghisa e vetro tanto vasta da racchiudere al proprio interno olmi adulti. Per sei mesi Hyde Park divenne di fatto il centro del mondo, attraversato da sei milioni di visitatori venuti ad ammirare oggetti giunti da ogni angolo dell'Impero britannico e oltre. Meno spettacolare ma altrettanto duraturo, il Serpentine, il lago artificiale al cuore del parco, era già stato creato deviando il corso del fiume Westbourne nel 1730, regalando al parco lo specchio d'acqua che ancora oggi ne è il fulcro.

Ogni domenica pomeriggio, un angolo d'erba vicino a Marble Arch chiamato Speakers' Corner si trasforma in un palcoscenico all'aperto per chiunque abbia qualcosa da dire. La tradizione risale agli anni 1860, quando la Reform League sfidò un divieto governativo marciando sul parco per rivendicare il diritto di riunirsi e parlare liberamente; lo scontro che ne seguì contribuì a plasmare la tolleranza legale verso l'oratoria pubblica che sopravvive qui ancora oggi. Da allora oratori, contestatori e passanti si sono riuniti in questo luogo, che resta uno dei simboli più duraturi al mondo della libertà di parola messa in pratica.

La Diana, Princess of Wales Memorial Fountain, inaugurata nel 2004, disegna un ampio ovale di granito della Cornovaglia attorno a un dolce pendio d'acqua in movimento, anziché la tradizionale statua che molti si aspettavano; i bambini possono, anzi sono spesso incoraggiati, a sguazzarvi nelle giornate calde. Sul Serpentine, invece, barche a remi e nuotatori all'aperto condividono il lago con una popolazione stanziale di cigni, oche e altri uccelli acquatici che lo abitano da generazioni.

L'ingresso a Hyde Park è gratuito, come in tutti e otto i parchi reali di Londra, e i cancelli restano aperti molto più a lungo rispetto alla maggior parte dei parchi cittadini, dalle cinque del mattino a mezzanotte. I vicini Kensington Gardens seguono invece un orario diverso e chiudono al tramonto: se la passeggiata prosegue in quella direzione, conviene completarla prima che cali la luce.

Il Serpentine è una delle attrazioni principali del parco nella bella stagione: si può noleggiare una barca a remi, fare un tuffo nell'area balneare del Serpentine Lido, oppure semplicemente stendere una coperta sull'erba lungo le sue rive. Con Kensington Palace, la Diana Memorial Fountain e Speakers' Corner tutti racchiusi nello stesso spazio verde, è facile riempire mezza giornata senza mai uscire dal parco.