Hyde Park & Kensington Gardens

1536 riss sich Heinrich VIII. Hyde Park von den Mönchen der Westminster Abbey unter den Nagel und ließ das Gelände als privates Jagdrevier für Hirsche einzäunen. Fast ein Jahrhundert lang blieb der Park für alle außer der Krone gesperrt, bis Jakob I. Anfang des 17. Jahrhunderts der Öffentlichkeit den Zutritt gestattete. Seither ist der Park in königlichem Besitz geblieben, einer von acht Royal Parks rund um das Zentrum Londons, und seine 142 Hektar gehen nahtlos in die angrenzenden Kensington Gardens über, die Heimat des Kensington Palace.

1851 war der Park Schauplatz eines der prägenden Ereignisse der viktorianischen Ära: der Weltausstellung, die im Crystal Palace von Joseph Paxton stattfand, einem gewagten Bau aus Gusseisen und Glas, der so riesig war, dass er ausgewachsene Ulmen in seinem Inneren beherbergen konnte. Sechs Monate lang war Hyde Park praktisch der Mittelpunkt der Welt: Sechs Millionen Besucher kamen, um Exponate aus allen Ecken des britischen Empire und darüber hinaus zu bestaunen. Weniger spektakulär, aber ebenso von Dauer, war die Serpentine, der künstliche See im Herzen des Parks, bereits 1730 durch die Umleitung des Westbourne-Baches angelegt worden und gab dem Park das Gewässer, das bis heute sein Zentrum bildet.

Jeden Sonntagnachmittag verwandelt sich ein Rasenstück nahe dem Marble Arch namens Speakers' Corner in eine Freiluftbühne für jeden, der etwas zu sagen hat. Die Tradition geht auf die 1860er Jahre zurück, als die Reform League ein Regierungsverbot missachtete und zum Park marschierte, um das Recht auf Versammlung und freie Rede einzufordern; die daraus entstandene Auseinandersetzung trug dazu bei, jene rechtliche Toleranz gegenüber öffentlicher Rede zu formen, die hier bis heute fortbesteht. Seitdem versammeln sich hier Redner, Zwischenrufer und Passanten und machen den Ort zu einem der beständigsten Symbole gelebter Meinungsfreiheit weltweit.

Der 2004 eröffnete Diana, Princess of Wales Memorial Fountain zeichnet ein weites Oval aus Cornish-Granit um einen sanft fließenden Wasserlauf, statt der klassischen Statue, die viele erwartet hatten; Kinder dürfen, ja werden sogar oft ermutigt, an warmen Tagen darin zu planschen. Auf der Serpentine selbst teilen sich Ruderboote und Freiwasserschwimmer den See mit einer ansässigen Population von Schwänen, Gänsen und anderem Wassergeflügel, die den See seit Generationen bewohnen.

Der Eintritt in den Hyde Park ist frei, wie in allen acht königlichen Parks Londons, und das Gelände bleibt deutlich länger geöffnet als die meisten Stadtparks, von fünf Uhr morgens bis Mitternacht. Die benachbarten Kensington Gardens haben andere Öffnungszeiten und schließen bei Einbruch der Dämmerung – wer den Spaziergang dorthin ausdehnt, sollte diesen Teil vor Einbruch der Dunkelheit einplanen.

Die Serpentine ist bei warmem Wetter eine der größten Attraktionen des Parks: Man kann ein Ruderboot mieten, im ausgewiesenen Schwimmbereich des Serpentine Lido baden oder einfach eine Picknickdecke am Ufer ausbreiten. Mit Kensington Palace, dem Diana Memorial Fountain und Speakers' Corner allesamt innerhalb derselben Grünfläche lässt sich ein halber Tag mühelos füllen, ohne den Park je zu verlassen.