Hyde Park et Kensington Gardens

En 1536, Henri VIII s'empare de Hyde Park, alors propriété des moines de l'abbaye de Westminster, pour en clôturer le terrain et en faire une réserve de chasse privée peuplée de cerfs. Pendant près d'un siècle, le parc reste inaccessible à quiconque hormis la couronne, jusqu'à ce que Jacques Ier consente, au début du XVIIe siècle, à en ouvrir les allées au public. Depuis, le parc est resté propriété royale, l'un des huit parcs royaux qui ceinturent le centre de Londres, et ses 142 hectares se prolongent sans rupture dans les jardins de Kensington voisins, où se trouve le palais de Kensington.

En 1851, le parc accueille l'un des événements marquants de l'ère victorienne : la Grande Exposition, installée dans le Crystal Palace de Joseph Paxton, une audacieuse structure de fonte et de verre si vaste qu'elle pouvait abriter des ormes adultes en son sein. Pendant six mois, Hyde Park devient de fait le centre du monde, traversé par six millions de visiteurs venus admirer des objets rassemblés aux quatre coins de l'Empire britannique et au-delà. Moins spectaculaire mais tout aussi durable, la Serpentine, le lac artificiel au cœur du parc, avait déjà été aménagée en détournant le cours du ruisseau Westbourne dès 1730, offrant au parc la pièce d'eau qui en reste, aujourd'hui encore, l'élément central.

Chaque dimanche après-midi, un coin de pelouse près de Marble Arch appelé Speakers' Corner se transforme en tribune à ciel ouvert pour quiconque a quelque chose à dire. La tradition remonte aux années 1860, lorsque la Reform League brava une interdiction gouvernementale en marchant sur le parc pour revendiquer le droit de se réunir et de s'exprimer librement ; l'affrontement qui s'ensuivit contribua à façonner cette tolérance légale envers la prise de parole publique qui perdure encore aujourd'hui. Depuis, orateurs, contradicteurs et badauds s'y retrouvent, faisant de ce lieu l'un des symboles les plus durables au monde de la liberté d'expression en action.

La fontaine commémorative Diana, Princess of Wales, inaugurée en 2004, dessine un large ovale de granit de Cornouailles autour d'une douce pente d'eau en mouvement, plutôt que la statue traditionnelle que beaucoup attendaient ; les enfants sont autorisés, et même souvent encouragés, à y patauger les jours de beau temps. Sur la Serpentine elle-même, barques à rames et nageurs en eau libre partagent le lac avec une population résidente de cygnes, d'oies et d'autres oiseaux aquatiques qui l'habitent depuis des générations.

L'entrée de Hyde Park est gratuite, comme dans les huit parcs royaux de Londres, et le site reste ouvert nettement plus longtemps que la plupart des parcs urbains, de cinq heures du matin à minuit. Les jardins de Kensington, juste à côté, suivent des horaires différents et ferment à la tombée de la nuit : si la promenade s'y prolonge, mieux vaut la terminer avant que la lumière ne baisse.

La Serpentine est l'une des grandes attractions du parc par beau temps : on peut louer une barque à rames, se baigner dans la zone dédiée du Serpentine Lido, ou simplement étendre une couverture de pique-nique sur l'herbe au bord de l'eau. Avec le palais de Kensington, la fontaine Diana et Speakers' Corner réunis dans le même espace vert, il est facile d'y passer une demi-journée sans jamais quitter le parc.