Hyde Park y Kensington Gardens

En 1536, Enrique VIII arrebató Hyde Park a los monjes de la abadía de Westminster y cercó el terreno para convertirlo en un coto de caza privado poblado de ciervos. Durante casi un siglo permaneció vetado a todos salvo a la corona, hasta que Jacobo I permitió al público pasear por sus terrenos a comienzos del siglo XVII. Desde entonces el parque ha seguido en manos reales, uno de los ocho parques reales que rodean el centro de Londres, y sus 142 hectáreas se funden sin interrupción con los adyacentes Kensington Gardens, sede del palacio de Kensington.

En 1851, el parque acogió uno de los grandes espectáculos de la era victoriana: la Gran Exposición, instalada en el Crystal Palace de Joseph Paxton, una audaz estructura de hierro fundido y cristal tan vasta que podía albergar en su interior olmos adultos. Durante seis meses, Hyde Park se convirtió de hecho en el centro del mundo, recorrido por seis millones de visitantes que acudieron a admirar objetos llegados de todos los rincones del Imperio británico y más allá. Menos espectacular pero igual de duradero, el Serpentine, el lago artificial que ocupa el corazón del parque, ya se había creado desviando el curso del arroyo Westbourne en 1730, dando al parque la lámina de agua que aún hoy sigue siendo su elemento central.

Cada domingo por la tarde, un rincón de césped cerca de Marble Arch llamado Speakers' Corner se convierte en un escenario al aire libre para cualquiera que tenga algo que decir. La tradición se remonta a la década de 1860, cuando la Reform League desafió una prohibición gubernamental marchando hacia el parque para reclamar el derecho a reunirse y hablar libremente; el enfrentamiento que siguió ayudó a moldear la tolerancia legal hacia la oratoria pública que aún perdura hoy en este lugar. Desde entonces, oradores, contradictores y transeúntes se han reunido aquí, convirtiéndolo en uno de los símbolos más duraderos del mundo de la libertad de expresión en acción.

La fuente conmemorativa Diana, Princess of Wales, inaugurada en 2004, traza un amplio óvalo de granito de Cornualles alrededor de una suave pendiente de agua en movimiento, en lugar de la estatua tradicional que muchos esperaban; los niños pueden, y de hecho suelen ser animados a hacerlo, chapotear en ella los días calurosos. En el propio Serpentine, botes de remos y nadadores de aguas abiertas comparten el lago con una población residente de cisnes, gansos y otras aves acuáticas que lo habitan desde hace generaciones.

La entrada a Hyde Park es gratuita, como en los ocho parques reales de Londres, y el recinto permanece abierto mucho más tiempo que la mayoría de los parques urbanos, desde las cinco de la mañana hasta la medianoche. Los vecinos Kensington Gardens tienen un horario distinto y cierran al anochecer, así que si el paseo continúa hacia allí, conviene completar esa parte antes de que caiga la luz.

El Serpentine es uno de los grandes atractivos del parque en la temporada cálida: se puede alquilar un bote de remos, darse un baño en la zona designada del Serpentine Lido, o simplemente extender una manta de picnic sobre la hierba junto a la orilla. Con el palacio de Kensington, la fuente conmemorativa de Diana y Speakers' Corner reunidos en el mismo espacio verde, es fácil pasar media jornada sin salir nunca del parque.