Greenwich (Royal Observatory e Cutty Sark)

Greenwich è legata alla corona, al mare e al cielo fin dall'epoca Tudor: l'antico Palazzo di Placentia che sorgeva qui fu il luogo di nascita di Enrico VIII e di entrambe le sue figlie, Maria I ed Elisabetta I. Nel 1997 l'UNESCO ha riconosciuto la successiva trasformazione del sito inserendo l'intero complesso sul fiume — il parco, il palazzo divenuto collegio e l'osservatorio sulla collina — nella lista del Patrimonio Mondiale, un onore raro per un singolo tratto di Londra.

Christopher Wren progettò il Royal Observatory nel 1675 per John Flamsteed, il primo Astronomo Reale, incaricato di risolvere l'urgente problema pratico della longitudine in mare per consentire alle navi di navigare in sicurezza. Wren disegnò anche gli edifici barocchi sul fiume noti in seguito come Old Royal Naval College, sorti sul sito dell'antico palazzo Tudor come ospedale per marinai feriti o in pensione, e ancora oggi uno dei complessi classici più imponenti della Gran Bretagna.

Fu proprio al Royal Observatory che nel 1884 una conferenza internazionale fissò Greenwich come linea di longitudine 0° del mondo, scelta in gran parte perché gran parte della navigazione mondiale già faceva affidamento sulle carte nautiche britanniche misurate a partire da lì. Ogni fuso orario della Terra è tuttora definito dal proprio scostamento da quella linea, e il Greenwich Mean Time resta un punto di riferimento per la misurazione del tempo a livello globale, anche ora che il compito tecnico è passato agli orologi atomici.

I visitatori possono mettersi a cavallo della linea del meridiano, tracciata in ottone e acciaio nel cortile dell'Osservatorio, con un piede nell'emisfero orientale e uno in quello occidentale. Dopo il tramonto, un fascio laser verde viene proiettato dall'Osservatorio esattamente lungo la linea del meridiano attraverso il cielo di Londra, visibile per chilometri nelle notti serene — un modo suggestivo di vedere resa concreta una linea altrimenti invisibile.

Sulla riva del fiume si trova la Cutty Sark, uno degli ultimi clipper del tè sopravvissuti dell'Ottocento e un tempo una delle navi più veloci in mare. È sollevata su piloni sopra un bacino di carenaggio dalle pareti di vetro, così i visitatori possono camminare sotto il suo elegante scafo in ferro e osservarlo dal basso — un punto di vista che i suoi marinai originali non hanno mai avuto. Nel 2007 un incendio scoppiato durante il restauro distrusse parte della nave, ma i restauratori ricostruirono quanto andato perduto, e la nave riaprì al pubblico nel 2012.

Insieme al National Maritime Museum, che custodisce una delle più grandi collezioni al mondo di arte, carte nautiche e reperti marittimi, Greenwich racconta la storia del passato marinaro britannico con una vivacità difficile da eguagliare altrove nel paese.

Greenwich Park è gratuito e aperto dall'alba al tramonto, ma il Royal Observatory e la Cutty Sark hanno biglietti separati, con la possibilità di acquistare un biglietto combinato per entrambi. Vista l'ampiezza del sito, conviene dedicare un'intera giornata per visitare l'Osservatorio, la Cutty Sark, l'Old Royal Naval College e una passeggiata nel parco.

Arrivare in battello lungo il Tamigi da Londra centrale è uno dei modi più piacevoli, e diventa anche una piccola crociera panoramica, anche se la DLR fino alla stazione Cutty Sark è più rapida. Qualunque sia il mezzo scelto, la salita fino all'Osservatorio viene ricompensata da una delle viste più belle di Londra, con lo sguardo che scende lungo il fiume fino a Canary Wharf e allo skyline della città.