Greenwich (Royal Observatory y Cutty Sark)

Greenwich está vinculada a la corona, al mar y al cielo desde la época Tudor: el antiguo Palace of Placentia que se alzaba aquí fue el lugar de nacimiento de Enrique VIII y de sus dos hijas, María I e Isabel I. En 1997, la UNESCO reconoció la transformación posterior del lugar al declarar Patrimonio de la Humanidad todo el conjunto ribereño —el parque, el palacio convertido en colegio y el observatorio sobre la colina—, un honor poco frecuente para un solo rincón de Londres.

Christopher Wren diseñó el Royal Observatory en 1675 para John Flamsteed, el primer Astrónomo Real, encargado del urgente problema práctico de resolver la longitud en el mar para que los barcos pudieran navegar con seguridad. Wren también diseñó los edificios barrocos junto al río conocidos más tarde como Old Royal Naval College, levantados sobre el emplazamiento del antiguo palacio Tudor como hospital para marineros heridos o retirados, y todavía hoy uno de los conjuntos clásicos más imponentes de Gran Bretaña.

Fue en el Royal Observatory donde, en 1884, una conferencia internacional fijó Greenwich como la línea de longitud 0° del mundo, una elección debida en gran parte a que buena parte de la navegación mundial ya dependía de las cartas náuticas británicas medidas desde allí. Cada huso horario de la Tierra sigue definiéndose hoy por su diferencia con esa línea, y el Greenwich Mean Time sigue siendo un punto de referencia para la medición del tiempo a escala mundial, incluso ahora que la tarea técnica recae en los relojes atómicos.

Los visitantes pueden colocarse a horcajadas sobre la línea del meridiano, marcada en latón y acero en el patio del Observatorio, con un pie en el hemisferio oriental y otro en el occidental. Al anochecer, un potente láser verde se proyecta desde el Observatorio exactamente a lo largo de la línea del meridiano a través del cielo de Londres, visible a varios kilómetros en una noche despejada, una forma llamativa de hacer visible una línea que, de otro modo, resulta invisible.

A la orilla del río se encuentra el Cutty Sark, uno de los últimos clípers de té del siglo XIX que se conservan y en su día uno de los barcos más rápidos que surcaron los mares. Está elevado sobre pilares encima de un dique seco de paredes de cristal, de modo que los visitantes pueden caminar bajo su esbelto casco de hierro y observarlo desde abajo, una perspectiva que su tripulación original jamás tuvo. En 2007 se declaró un incendio durante su restauración que destruyó parte del barco, pero los restauradores reconstruyeron lo perdido, y volvió a abrir al público en 2012.

Junto con el National Maritime Museum, que alberga una de las mayores colecciones de arte, cartas náuticas y objetos marítimos del mundo, Greenwich narra la historia del pasado marinero británico con una viveza difícil de igualar en cualquier otro rincón del país.

El propio Greenwich Park es gratuito y permanece abierto desde el amanecer hasta el anochecer, pero el Royal Observatory y el Cutty Sark tienen entrada aparte, con la posibilidad de comprar un billete combinado para ambos. Dada la envergadura del recinto, conviene reservar un día entero para visitar el Observatorio, el Cutty Sark, el Old Royal Naval College y dar un paseo por el parque.

Llegar en barco por el Támesis desde el centro de Londres es una de las formas más agradables de acceder, y de paso funciona como un pequeño recorrido turístico, aunque el DLR hasta la estación de Cutty Sark es más rápido. Sea cual sea el medio elegido, la subida hasta el Observatorio se recompensa con una de las mejores vistas de Londres, con el río descendiendo hacia Canary Wharf y el perfil de la ciudad.