Greenwich (Royal Observatory et Cutty Sark)

Greenwich est liée à la couronne, à la mer et au ciel depuis l'époque Tudor : l'ancien Palace of Placentia qui se dressait ici fut le lieu de naissance d'Henri VIII et de ses deux filles, Marie Ire et Élisabeth Ire. En 1997, l'UNESCO a reconnu la transformation ultérieure du site en inscrivant l'ensemble du front de fleuve — le parc, le palais devenu collège et l'observatoire sur la colline — au patrimoine mondial, un honneur rare pour un seul quartier de Londres.

Christopher Wren conçut le Royal Observatory en 1675 pour John Flamsteed, le premier Astronomer Royal, chargé de la question pratique et urgente de résoudre le problème de la longitude en mer afin que les navires puissent naviguer en sécurité. Wren dessina également les bâtiments baroques en bord de fleuve connus plus tard sous le nom d'Old Royal Naval College, érigés sur le site de l'ancien palais Tudor comme hôpital pour marins blessés ou retraités, et toujours l'un des plus grands ensembles classiques de Grande-Bretagne.

C'est au Royal Observatory qu'en 1884 une conférence internationale fixa Greenwich comme ligne de longitude 0° du monde, un choix motivé en grande partie par le fait qu'une grande partie du trafic maritime mondial s'appuyait déjà sur les cartes marines britanniques mesurées à partir de cette ligne. Chaque fuseau horaire de la planète se définit encore aujourd'hui par son décalage par rapport à cette ligne, et le Greenwich Mean Time demeure un point de référence pour la mesure du temps à l'échelle mondiale, même si la tâche technique revient désormais aux horloges atomiques.

Les visiteurs peuvent se tenir à cheval sur la ligne du méridien, marquée en laiton et en acier dans la cour de l'Observatoire, un pied dans l'hémisphère oriental et l'autre dans l'hémisphère occidental. À la tombée de la nuit, un puissant laser vert est projeté depuis l'Observatoire exactement le long de la ligne du méridien à travers le ciel londonien, visible sur plusieurs kilomètres par temps clair — une manière saisissante de rendre visible une ligne pourtant invisible.

Au bord de l'eau se trouve le Cutty Sark, l'un des derniers clippers à thé du XIXe siècle encore existants et autrefois l'un des navires les plus rapides à flot. Il est surélevé au-dessus d'une cale sèche aux parois vitrées, si bien que les visiteurs peuvent marcher sous sa fine coque de fer et l'observer depuis le dessous — un point de vue que ses marins d'origine n'ont jamais eu. En 2007, un incendie s'est déclaré pendant sa restauration et a détruit une partie du navire, mais les restaurateurs ont reconstruit ce qui avait été perdu, et il a rouvert au public en 2012.

Avec le National Maritime Museum, qui abrite l'une des plus grandes collections d'art, de cartes et d'objets maritimes au monde, Greenwich raconte l'histoire du passé maritime britannique avec autant de vivacité que n'importe quel autre lieu du pays.

Greenwich Park lui-même est gratuit et ouvert du lever au coucher du soleil, mais le Royal Observatory et le Cutty Sark sont payants séparément, avec des billets combinés disponibles pour les deux. Vu l'ampleur du site, il vaut la peine de prévoir une journée entière pour découvrir l'Observatoire, le Cutty Sark, l'Old Royal Naval College et une promenade dans le parc.

Arriver en bateau sur la Tamise depuis le centre de Londres est l'une des façons les plus agréables de rejoindre le site, doublant l'excursion d'une balade panoramique, même si le DLR jusqu'à la station Cutty Sark est plus rapide. Quel que soit le moyen choisi, la montée jusqu'à l'Observatoire est récompensée par l'une des plus belles vues de Londres, avec le fleuve qui redescend vers Canary Wharf et la silhouette de la ville.