British Museum

Fondato nel 1753 sulla collezione lasciata in eredità dal medico e naturalista Sir Hans Sloane, il British Museum fu il primo museo pubblico nazionale al mondo ad offrire l'ingresso gratuito a tutti i visitatori — un principio sancito nell'atto del Parlamento che lo istituì e ancora oggi rispettato. Quelli che erano circa 71.000 oggetti iniziali sono diventati una collezione di circa otto milioni di pezzi che copre due milioni di anni di storia umana, distribuiti in gallerie organizzate liberamente per continente ed epoca; solo una frazione del patrimonio può essere esposta in un dato momento.

Al cuore del museo si trova la Great Court, uno spazio di quasi un ettaro rimasto nascosto e in gran parte inutilizzato per oltre un secolo, finché l'architetto Norman Foster lo racchiuse nel 2000 sotto un reticolo di migliaia di vetri, ciascuno di forma diversa. Oggi è la piazza coperta più grande d'Europa, un controcanto luminoso e slanciato alle gallerie in pietra georgiane e vittoriane che la circondano, costruita attorno alla sala di lettura circolare originaria del museo.

Il pezzo più celebre è la Stele di Rosetta, un blocco di granodiorite inciso con lo stesso decreto in tre scritture — geroglifica, demotica e greco antico. Poiché gli studiosi sapevano già leggere il greco, la stele divenne la chiave che permise finalmente, negli anni 1820, di decifrare i geroglifici egizi, svelando migliaia di anni di storia egizia rimasti fino ad allora muti.

Quasi altrettanto famosi, e decisamente più contesi, sono i Marmi del Partenone: fregi scolpiti e figure dei frontoni rimossi dall'Acropoli di Atene all'inizio dell'Ottocento da Lord Elgin, allora ambasciatore britannico presso l'Impero Ottomano. La Grecia ne chiede da tempo la restituzione, e il fatto che il museo li conservi tuttora resta una disputa diplomatica e culturale viva e irrisolta tra i due paesi.

L'ingresso alla collezione permanente è gratuito, come lo è dal 1753, anche se le donazioni sono ben accette e alcune mostre temporanee prevedono un biglietto a parte. Vista la vastità del museo, prevedete almeno mezza giornata per vedere con calma i pezzi principali — e se potete, dividete la visita in due tappe invece di provare a vedere tutto in un'unica maratona.

Il museo è aperto tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:00, con orario prolungato fino alle 20:30 il venerdì — un buon momento per una visita più tranquilla e per vedere il tetto di vetro della Great Court illuminato dalla luce della sera. Si trova a Bloomsbury, a pochi passi dalle stazioni di Russell Square, Holborn o Tottenham Court Road.