British Museum

Das British Museum wurde 1753 auf Grundlage der Sammlung des Arztes und Naturforschers Sir Hans Sloane gegründet und war das erste staatliche öffentliche Museum der Welt, das allen Besuchern freien Eintritt gewährte — ein Grundsatz, der im Gründungsgesetz des Parlaments verankert ist und bis heute gilt. Aus anfänglich rund 71.000 Objekten ist eine Sammlung von etwa acht Millionen Stücken geworden, die zwei Millionen Jahre Menschheitsgeschichte umspannt; die Galerien sind grob nach Kontinent und Epoche geordnet, wobei stets nur ein Bruchteil des Bestands gezeigt werden kann.

Im Herzen des Museums liegt der Great Court, ein rund einen Hektar großer Raum, der über ein Jahrhundert lang verborgen und weitgehend ungenutzt blieb, bis der Architekt Norman Foster ihn im Jahr 2000 unter einem Dach aus Tausenden individuell geformten Glasscheiben überdachte. Er ist heute der größte überdachte öffentliche Platz Europas, ein lichtdurchfluteter Kontrapunkt zu den georgianischen und viktorianischen Steingalerien ringsum, gebaut rund um den ursprünglichen runden Lesesaal des Museums.

Das prominenteste Stück ist der Stein von Rosette, eine Granodiorit-Platte, auf der derselbe Erlass in drei Schriften eingemeißelt ist — Hieroglyphen, Demotisch und Altgriechisch. Da man das Griechische bereits lesen konnte, wurde der Stein in den 1820er-Jahren zum Schlüssel, mit dem sich die ägyptischen Hieroglyphen endlich entziffern ließen, und öffnete damit den Zugang zu Jahrtausenden ägyptischer Geschichte, die bis dahin stumm geblieben war.

Fast ebenso berühmt, und deutlich umstrittener, sind die Parthenon-Skulpturen: Friese und Giebelfiguren, die Lord Elgin, damals britischer Botschafter beim Osmanischen Reich, Anfang des 19. Jahrhunderts von der Akropolis in Athen entfernen ließ. Griechenland fordert seit Langem ihre Rückgabe, und der Verbleib der Skulpturen im Museum bleibt ein ungelöster, aktueller diplomatischer und kultureller Streit zwischen beiden Ländern.

Der Eintritt zur Dauerausstellung ist frei, so wie seit 1753, auch wenn Spenden gern gesehen sind und manche Sonderausstellungen gesondert kosten. Angesichts der schieren Größe des Hauses sollte man mindestens einen halben Tag einplanen, um die Highlights in Ruhe zu sehen — und den Besuch, wenn möglich, lieber auf zwei Tage aufteilen, statt alles in einem erschöpfenden Rundgang abzuhaken.

Das Museum öffnet täglich von 10:00 bis 17:00 Uhr, freitags mit verlängerten Öffnungszeiten bis 20:30 Uhr — ein guter Zeitpunkt für einen ruhigeren Besuch und um zu erleben, wie das Glasdach des Great Court im Abendlicht leuchtet. Es liegt in Bloomsbury, nur einen kurzen Fußweg von den U-Bahn-Stationen Russell Square, Holborn oder Tottenham Court Road entfernt.