British Museum

Fondé en 1753 sur la collection léguée par le médecin et naturaliste Sir Hans Sloane, le British Museum fut le premier musée public national au monde à offrir l'entrée gratuite à tous les visiteurs — un principe inscrit dans la loi du Parlement qui l'a créé et toujours respecté aujourd'hui. Partie d'environ 71 000 objets à ses débuts, la collection compte aujourd'hui près de huit millions de pièces couvrant deux millions d'années d'histoire humaine, réparties dans des galeries organisées librement par continent et par époque ; seule une fraction du fonds peut être exposée à la fois.

Au cœur du musée se trouve la Great Court, un espace d'environ un hectare resté caché et largement inutilisé pendant plus d'un siècle, jusqu'à ce que l'architecte Norman Foster le recouvre en 2000 d'une verrière composée de milliers de panneaux de verre tous de forme différente. C'est aujourd'hui la plus grande place couverte d'Europe, un contrepoint lumineux et aérien aux galeries de pierre georgiennes et victoriennes qui l'entourent, construite autour de l'ancienne salle de lecture circulaire du musée.

La pièce la plus célèbre est la pierre de Rosette, un bloc de granodiorite gravé du même décret en trois écritures — hiéroglyphique, démotique et grec ancien. Les savants sachant déjà lire le grec, la pierre devint dans les années 1820 la clé qui permit enfin de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens, ouvrant l'accès à des millénaires d'histoire égyptienne restés jusque-là muets.

Presque aussi célèbres, et bien plus contestées, les frises du Parthénon : des sculptures et des figures de fronton retirées de l'Acropole d'Athènes au début du XIXe siècle par Lord Elgin, alors ambassadeur britannique auprès de l'Empire ottoman. La Grèce réclame depuis longtemps leur restitution, et leur présence continue au musée demeure un différend diplomatique et culturel bien réel, encore non résolu, entre les deux pays.

L'entrée de la collection permanente est gratuite, comme elle l'est depuis 1753, même si les dons sont vivement encouragés et que certaines expositions temporaires sont payantes. Vu l'ampleur du lieu, prévoyez au moins une demi-journée pour voir les incontournables sans vous presser — et si possible, répartissez votre visite sur deux passages plutôt que de tout vouloir voir en une seule fois épuisante.

Le musée ouvre tous les jours de 10h00 à 17h00, avec des horaires prolongés jusqu'à 20h30 le vendredi — un bon moment pour une visite plus tranquille et pour voir la verrière de la Great Court baignée par la lumière du soir. Il se trouve à Bloomsbury, à quelques minutes à pied des stations Russell Square, Holborn ou Tottenham Court Road.