British Museum

Fundado en 1753 a partir de la colección legada por el médico y naturalista Sir Hans Sloane, el Museo Británico fue el primer museo público nacional del mundo en ofrecer entrada gratuita a todos los visitantes, un principio recogido en la ley del Parlamento que lo creó y que sigue vigente hoy. Lo que comenzó siendo unos 71.000 objetos se ha convertido en una colección de unos ocho millones de piezas que abarca dos millones de años de historia humana, repartida en salas organizadas de forma general por continente y época; solo una fracción del fondo puede exhibirse a la vez.

En el corazón del museo se encuentra el Great Court, un espacio de casi una hectárea que permaneció oculto y prácticamente sin uso durante más de un siglo, hasta que el arquitecto Norman Foster lo cubrió en el año 2000 con una techumbre de miles de paneles de vidrio, cada uno de forma distinta. Hoy es la plaza cubierta más grande de Europa, un contrapunto luminoso y elevado frente a las galerías de piedra georgianas y victorianas que la rodean, construido en torno a la antigua sala de lectura circular del museo.

La pieza más célebre es la Piedra de Rosetta, un bloque de granodiorita grabado con el mismo decreto en tres escrituras: jeroglífica, demótica y griego antiguo. Como los estudiosos ya sabían leer el griego, la piedra se convirtió en la clave que permitió, en la década de 1820, descifrar por fin los jeroglíficos egipcios, abriendo el acceso a miles de años de historia egipcia que hasta entonces habían permanecido mudos.

Casi tan famosos, y bastante más polémicos, son los Mármoles del Partenón: frisos esculpidos y figuras de los frontones retirados de la Acrópolis de Atenas a principios del siglo XIX por Lord Elgin, entonces embajador británico ante el Imperio otomano. Grecia lleva mucho tiempo reclamando su devolución, y el hecho de que el museo los conserve sigue siendo una disputa diplomática y cultural viva y sin resolver entre ambos países.

La entrada a la colección permanente es gratuita, como lo ha sido desde 1753, aunque se agradecen los donativos y algunas exposiciones temporales tienen entrada aparte. Dada la enorme escala del museo, conviene reservar al menos medio día para ver con calma lo más destacado, y si es posible, dividir la visita en dos jornadas en lugar de intentar verlo todo de una sola vez agotadora.

El museo abre todos los días de 10:00 a 17:00, con horario ampliado hasta las 20:30 los viernes, un buen momento para una visita más tranquila y para ver la cubierta de cristal del Great Court iluminada por la luz del atardecer. Se encuentra en Bloomsbury, muy cerca a pie de las estaciones de Russell Square, Holborn o Tottenham Court Road.