V&A Museum

Le V&A fut fondé en 1852, dans la foulée directe de la Grande Exposition de 1851, dont les bénéfices contribuèrent à son financement — mais sa vocation, dès l'origine, différait de celle d'un musée d'art classique. Plutôt que de simplement rassembler de beaux-arts pour eux-mêmes, le musée fut explicitement conçu comme un outil destiné à relever le niveau du design et de la fabrication britanniques, en exposant au public les plus beaux exemples d'art décoratif, d'artisanat et de production industrielle, afin que designers, fabricants et grand public puissent en tirer un enseignement direct.

Cette mission fondatrice a façonné l'ampleur de la collection dès le départ, et le V&A est devenu le plus grand musée au monde consacré aux arts appliqués et décoratifs, couvrant plus de 5 000 ans de créativité humaine à travers environ 2,3 millions d'objets — des cartons Renaissance de Raphaël à un moulage en plâtre grandeur nature de la colonne Trajane, en passant par la céramique, le verre, le mobilier, la joaillerie, la photographie et l'une des plus belles collections de costumes au monde, retraçant la mode depuis les tenues de cour historiques jusqu'aux pièces contemporaines de podium.

Parmi les espaces les plus théâtraux du musée figurent les Cast Courts, deux galeries vertigineuses remplies non pas d'originaux mais de reproductions en plâtre et en métal de sculptures et d'architectures majeures européennes, dont ce moulage grandeur nature de la colonne Trajane, scié en deux pour tenir sous le plafond. Elles furent constituées à l'époque victorienne spécifiquement pour les étudiants, artistes et membres du public qui n'avaient aucune possibilité réaliste de se rendre à Rome, à Florence ou ailleurs pour voir les originaux en personne, et restent aujourd'hui fascinantes, à la fois comme curiosité d'histoire de l'art et comme témoignage de ce à quoi ressemblaient la conservation et l'accès avant les voyages de masse et la photographie.

Le bâtiment même du musée fait partie de la collection, sinon de nom, du moins en esprit : sa façade ornée et ses salons de thé richement carrelés, conçus avec la contribution de William Morris et d'autres grands designers victoriens, sont considérés comme l'un des tout premiers cafés de musée au monde, ouverts des décennies avant que l'idée de restaurer les visiteurs sur place ne devienne une pratique muséale courante.

L'entrée générale au V&A est gratuite depuis sa fondation, conformément à la mission originelle du musée d'offrir un accès public ouvert au bon design, et elle le reste aujourd'hui pour la collection permanente — une rareté parmi les musées de cette envergure dans le monde. Seules les grandes expositions temporaires, généralement de grandes rétrospectives consacrées à la mode, au design ou à un designer influent en particulier, nécessitent un billet séparé.

Ces expositions payantes sont réellement populaires et affichent régulièrement complet des semaines, voire des mois à l'avance ; mieux vaut donc réserver en ligne le plus tôt possible si une exposition précise figure sur votre liste, plutôt que de supposer pouvoir acheter un billet le jour même. Le musée propose aussi des horaires prolongés jusqu'à 22h le vendredi, une bonne option pour une visite plus calme, en soirée, à l'écart de l'affluence diurne.