Tate Modern

La Tate Modern occupe l'ancienne centrale électrique de Bankside, une cathédrale industrielle de brique conçue dans les années 1940 et 1950 par Sir Giles Gilbert Scott — un architecte au registre étonnamment large, également responsable de la cabine téléphonique rouge et, sur la rive opposée de la Tamise, de la centrale de Battersea. Lorsque le projet de Bankside fut proposé, on craignait qu'il n'écrase la vue sur la cathédrale St Paul's qui lui fait face de l'autre côté du fleuve ; Scott le redessina donc avec une seule cheminée centrale au lieu des deux initialement prévues, et en maintint la hauteur juste en dessous de celle du dôme — un compromis encore visible aujourd'hui si l'on compare les deux silhouettes.

La centrale fut mise hors service en 1981 et resta vide pendant près de deux décennies avant d'être choisie, parmi plus de 70 candidatures au concours, pour sa conversion en galerie nationale d'art moderne par les architectes suisses Herzog & de Meuron, qui conservèrent délibérément une grande partie de son caractère industriel brut — briques apparentes, acier et cheminée unique — plutôt que de le dissimuler. Elle ouvrit en 2000 sous le nom de Tate Modern, dans le cadre d'une vague de projets de l'ère du Millénaire qui transforma le South Bank londonien, et une extension pyramidale, le Blavatnik Building, ajouta en 2016 de nouvelles salles ainsi qu'une plateforme d'observation publique et gratuite.

Plutôt que d'organiser sa collection par chronologie ou par école nationale, comme le font la plupart des musées encyclopédiques, la Tate Modern regroupe ses Rothko, ses Warhol et ses sculptures de Louise Bourgeois — aux côtés d'œuvres contemporaines internationales — autour de grands thèmes, invitant délibérément les visiteurs à repérer des échos entre une toile surréaliste des années 1920 et une œuvre créée l'an dernier plutôt qu'à suivre un récit linéaire unique de l'histoire de l'art.

La Turbine Hall, l'immense ancienne salle des machines du bâtiment haute de cinq étages, est confiée chaque année à un seul artiste chargé de la remplir à une échelle presque impossible ailleurs. En 2003, The Weather Project d'Olafur Eliasson suspendit un énorme soleil artificiel dans la brume au fond de la salle et attira des foules qui s'allongeaient simplement au sol pour le contempler ; en 2010, Sunflower Seeds d'Ai Weiwei recouvrit le sol de ce qui ressemblait à cent millions de graines de tournesol, chacune sculptée et peinte à la main en porcelaine par des artisans de Jingdezhen, en Chine.

L'entrée à la collection permanente est gratuite, conformément à la politique appliquée dans les quatre galeries Tate de Grande-Bretagne ; seules les expositions temporaires payantes sont facturées, et il vaut mieux réserver en ligne à l'avance pour les plus populaires plutôt que de risquer un créneau complet le jour même.

La plateforme d'observation du dixième étage du Blavatnik Building est elle aussi gratuite et offre l'un des meilleurs panoramas sur la skyline de Londres, dôme de St Paul's compris, sans le coût d'un point de vue payant dédié ailleurs dans la ville. La galerie se trouve directement sur le Thames Path, reliée à St Paul's sur la rive opposée par le Millennium Bridge, ce qui permet de combiner facilement les deux visites en une seule après-midi.