Cathédrale Saint-Paul

L'ancienne St Paul's, la cathédrale médiévale qui se dressait sur ce site depuis l'époque anglo-saxonne, brûla lors du Grand Incendie de Londres en 1666, libérant le terrain pour l'édifice de Christopher Wren. Sa première proposition, le fameux Great Model de 1673, imaginait une église à plan centré en forme de croix grecque, couronnée d'un dôme — un projet si radical, et si empreint, aux yeux du clergé de la cathédrale, de l'Europe catholique, qu'il fut rejeté en bloc pour son absence de la longue nef processionnelle qu'exigeait le culte anglican. Une maquette en bois à l'échelle de ce projet abandonné est toujours conservée dans la cathédrale aujourd'hui.

Le compromis qui suivit, le Warrant Design de 1675, donna à Wren un plan en croix latine plus conventionnel et un dôme plus modeste, approuvé par Charles II — mais aussi, fait déterminant, l'autorisation royale d'apporter des modifications au fil des travaux. Wren usa largement de cette clause au cours des trois décennies suivantes, ramenant peu à peu l'édifice vers sa propre vision baroque, dôme compris, et vécut assez longtemps pour le voir achevé en 1710 — un cas rare d'un architecte unique menant à terme une cathédrale de son vivant.

Ce qui ressemble à un dôme unique depuis la nef est en réalité trois structures emboîtées l'une dans l'autre. Un dôme intérieur en brique, visible d'en bas, est ce que les fidèles voient réellement ; caché au-dessus se trouve un cône porteur en brique qui supporte le poids réel de la lanterne de pierre et de la boule dorée surmontée de sa croix tout en haut ; et à l'extérieur des deux se trouve le dôme extérieur en bois habillé de plomb, façonné uniquement pour la silhouette et non par nécessité structurelle, qui donne à St Paul's son profil familier dans le ciel. À son achèvement, c'était le deuxième plus grand dôme de cathédrale au monde, après Saint-Pierre de Rome.

À mi-hauteur, à 257 marches du sol de la cathédrale, la Whispering Gallery (galerie des Murmures) longe l'intérieur du dôme et doit son nom à une particularité de son mur incurvé : un mot chuchoté contre la pierre parcourt la surface par une série de réflexions rasantes plutôt que de se perdre dans l'air libre, et arrive parfaitement audible à quelqu'un se tenant à plus de 30 mètres, de l'autre côté. Des ascensions supplémentaires — 376 marches en tout jusqu'à la Stone Gallery, 528 jusqu'à la Golden Gallery tout en haut — échangent l'acoustique contre des panoramas toujours plus vastes sur la City et la Tamise.

L'image la plus célèbre de la cathédrale date de la nuit du 29 décembre 1940, lorsque le photographe Herbert Mason, prenant son cliché depuis un toit voisin, saisit le dôme de Wren intact et lumineux au-dessus de la fumée d'un raid incendiaire de la Luftwaffe. Publiée le lendemain matin sous le titre « St Paul's Survives », elle devint l'une des images emblématiques du Blitz. La survie du bâtiment ne devait rien au hasard : une équipe de bénévoles guetteurs d'incendie, connue sous le nom de St Paul's Watch, était postée sur ses toits pendant toute la durée de la guerre spécifiquement pour repérer et étouffer les bombes incendiaires avant qu'elles ne prennent.

Wren lui-même fut la première personne enterrée dans la crypte en dessous, et son épitaphe, composée par son fils, est gravée en latin sur une simple dalle noire : Lector, si monumentum requiris, circumspice — « Lecteur, si tu cherches son monument, regarde autour de toi », c'est-à-dire la cathédrale elle-même. Il partage la crypte avec deux des figures militaires britanniques les plus célébrées, l'amiral Horatio Nelson et le duc de Wellington, tous deux enterrés presque exactement sous le dôme qu'ils ont contribué à rendre célèbre.

St Paul's est à la fois une cathédrale en activité et une attraction touristique, et elle ferme entièrement aux visites le dimanche, journée réservée aux offices religieux — prévoyez une visite en semaine ou le samedi si vous souhaitez voir l'intérieur et gravir le dôme. Les horaires d'ouverture varient également en semaine selon les vêpres et autres offices, mieux vaut donc vérifier le programme avant de vous y rendre.

Monter jusqu'aux galeries demande un réel effort — un escalier en colimaçon étroit sur tout le parcours, avec 257 marches rien que pour la Whispering Gallery et 528 jusqu'au sommet — alors ménagez-vous et renoncez-y si les escaliers posent problème. La photographie respectueuse, sans flash, pour un usage personnel, est autorisée dans la majeure partie de la cathédrale, mais pas dans la Whispering Gallery ni dans les chapelles réservées à la prière privée, et trépieds, perches à selfie et tournages ne sont autorisés nulle part à l'intérieur.