Catedral de San Pablo

La antigua St Paul's, la catedral medieval que se alzaba en este lugar desde época anglosajona, ardió en el Gran Incendio de Londres de 1666, dejando el terreno libre para el edificio de Christopher Wren. Su primera propuesta, el llamado Great Model de 1673, imaginaba una iglesia de planta centralizada en forma de cruz griega coronada por una cúpula —un diseño tan radical, y tan cercano en espíritu a la Europa católica a ojos del clero de la catedral, que lo rechazaron de plano por carecer de la larga nave procesional que exigía el culto anglicano. Un modelo de madera a escala de ese proyecto abandonado se conserva todavía hoy dentro de la catedral.

El compromiso que siguió, el Warrant Design de 1675, dio a Wren una planta más convencional en cruz latina y una cúpula más pequeña, aprobada por Carlos II —pero también, crucialmente, permiso real para introducir cambios a medida que avanzaban las obras. Wren usó esa cláusula con generosidad durante las tres décadas siguientes, reconduciendo el edificio hacia su propia visión barroca, cúpula incluida, y vivió lo suficiente para verlo terminado en 1710: un caso poco frecuente de un único arquitecto que completa una catedral en vida.

Lo que desde la nave parece una única cúpula es en realidad tres estructuras encajadas una dentro de otra. Una cúpula interior de ladrillo, visible desde abajo, es lo que realmente ven los fieles; oculto sobre ella hay un cono de ladrillo portante que soporta el peso real de la linterna de piedra y de la bola dorada con la cruz en lo más alto; y por fuera de ambas se encuentra la cúpula exterior de madera revestida de plomo, moldeada puramente por su silueta y no por necesidad estructural, que da a St Paul's su perfil tan reconocible contra el cielo. Cuando se terminó, era la segunda cúpula de catedral más grande del mundo, después de la de San Pedro en Roma.

A medio camino hacia arriba, a 257 escalones del suelo de la catedral, la Whispering Gallery recorre el interior de la cúpula y debe su nombre a una curiosa propiedad de su muro curvo: una palabra susurrada contra la piedra viaja por la superficie en una serie de reflejos rasantes en lugar de perderse en el aire abierto, y llega perfectamente audible a alguien situado a más de 30 metros, en el lado opuesto. Ascensos posteriores —376 escalones en total hasta la Stone Gallery, 528 hasta la Golden Gallery en lo más alto— cambian la acústica por panorámicas cada vez más amplias sobre la City y el Támesis.

La imagen más famosa de la catedral data de la noche del 29 de diciembre de 1940, cuando el fotógrafo Herbert Mason, disparando desde un tejado cercano, captó la cúpula de Wren intacta y luminosa sobre el humo de un bombardeo incendiario de la Luftwaffe. Publicada a la mañana siguiente bajo el título "St Paul's Survives", se convirtió en una de las imágenes que definieron el Blitz. La supervivencia del edificio no fue casualidad: un equipo voluntario de vigías antiincendios conocido como St Paul's Watch estuvo apostado en sus tejados durante toda la guerra con el único propósito de detectar y sofocar las bombas incendiarias antes de que prendieran.

El propio Wren fue la primera persona enterrada en la cripta de abajo, y su epitafio, compuesto por su hijo, está escrito en latín sobre una sencilla losa negra: Lector, si monumentum requiris, circumspice —"Lector, si buscas su monumento, mira a tu alrededor", refiriéndose a la propia catedral. Comparte la cripta con dos de las figuras militares más celebradas de Gran Bretaña, el almirante Horatio Nelson y el duque de Wellington, ambos enterrados casi exactamente bajo la cúpula que ayudaron a hacer famosa.

St Paul's es tanto una catedral en activo como una atracción turística, y cierra por completo a las visitas los domingos, día reservado a los oficios religiosos —planificad una visita entre semana o en sábado si queréis ver el interior y subir a la cúpula. Los horarios de apertura también varían entre semana según las vísperas y otros oficios, así que conviene comprobar el horario antes de ir.

Subir a las galerías exige un esfuerzo real —una estrecha escalera de caracol durante todo el recorrido, con 257 escalones solo hasta la Whispering Gallery y 528 hasta arriba del todo— así que dosificad las fuerzas y evitadlo si las escaleras suponen un problema. Se permite la fotografía respetuosa y sin flash para uso personal en la mayor parte de la catedral, pero no en la Whispering Gallery ni en las capillas reservadas para la oración privada, y no se permiten trípodes, palos selfie ni grabaciones de vídeo en ningún punto del interior.