St Paul's Cathedral

Das alte St Paul's, die mittelalterliche Kathedrale, die seit angelsächsischer Zeit an diesem Ort stand, brannte 1666 beim Großen Brand von London nieder und machte damit den Weg frei für Christopher Wrens Neubau. Sein erster Entwurf, das sogenannte Great Model von 1673, sah eine zentral geplante Kirche auf griechisch-kreuzförmigem Grundriss vor, gekrönt von einer Kuppel — ein Entwurf, der dem Klerus der Kathedrale so radikal und so sehr nach katholischem Europa erschien, dass sie ihn rundweg ablehnten, weil das für den anglikanischen Gottesdienst nötige lange Prozessionsschiff fehlte. Ein hölzernes Modell dieses verworfenen Entwurfs im Maßstab ist bis heute in der Kathedrale erhalten.

Der darauffolgende Kompromiss, das Warrant Design von 1675, gab Wren einen konventionelleren lateinisch-kreuzförmigen Grundriss und eine kleinere Kuppel, genehmigt von Karl II. — aber entscheidend auch die königliche Erlaubnis, während der Bauarbeiten Änderungen vorzunehmen. Wren nutzte diese Klausel in den folgenden drei Jahrzehnten großzügig, um das Bauwerk zurück zu seiner eigenen barocken Vision zu lenken, Kuppel inklusive, und erlebte 1710 noch die Fertigstellung — ein seltener Fall, in dem ein einzelner Architekt eine Kathedrale zu Lebzeiten vollendete.

Was vom Kirchenschiff aus wie eine einzige Kuppel aussieht, sind in Wirklichkeit drei ineinander verschachtelte Strukturen. Eine innere Ziegelkuppel, von unten sichtbar, ist das, was die Gottesdienstbesucher tatsächlich sehen; darüber verborgen liegt ein tragender Ziegelkegel, der das eigentliche Gewicht der steinernen Laterne und der goldenen Kugel mit Kreuz ganz oben trägt; und außen um beide herum liegt die bleiverkleidete hölzerne Außenkuppel, rein für die Silhouette geformt statt aus statischer Notwendigkeit, die St Paul's sein vertrautes Profil am Himmel verleiht. Bei ihrer Fertigstellung war sie die zweitgrößte Kathedralenkuppel der Welt, nach dem Petersdom in Rom.

Auf halbem Weg nach oben, 257 Stufen vom Kathedralenboden entfernt, verläuft die Whispering Gallery innen um die Kuppel herum, benannt nach dem Trick ihrer gekrümmten Wand: Ein an den Stein geflüstertes Wort wandert in einer Serie streifender Reflexionen an der Oberfläche entlang, statt sich im offenen Raum zu verlieren, und kommt so klar hörbar bei jemandem an, der mehr als 30 Meter entfernt auf der gegenüberliegenden Seite steht. Weitere Aufstiege — 376 Stufen insgesamt bis zur Stone Gallery, 528 bis zur Golden Gallery ganz oben — tauschen die Akustik gegen immer weitere Panoramen über die City und die Themse.

Das berühmteste Bild der Kathedrale stammt aus der Nacht des 29. Dezember 1940, als der Fotograf Herbert Mason von einem nahegelegenen Dach aus Wrens Kuppel unversehrt und leuchtend über dem Rauch eines Luftwaffen-Brandbombenangriffs festhielt. Am nächsten Morgen unter dem Titel "St Paul's Survives" veröffentlicht, wurde es zu einem der prägenden Bilder des Blitz. Das Überleben des Gebäudes war kein Zufall: Ein freiwilliges Team von Brandwachen, bekannt als St Paul's Watch, war während des gesamten Krieges auf seinen Dächern stationiert, um Brandbomben gezielt zu entdecken und zu ersticken, bevor sie sich ausbreiten konnten.

Wren selbst war die erste Person, die in der Krypta darunter beigesetzt wurde, und sein von seinem Sohn verfasstes Epitaph steht in lateinischer Sprache auf einer schlichten schwarzen Platte: Lector, si monumentum requiris, circumspice — "Leser, wenn du sein Denkmal suchst, schau dich um", gemeint ist die Kathedrale selbst. Er teilt sich die Krypta mit zwei der berühmtesten britischen Militärgestalten, Admiral Horatio Nelson und dem Duke of Wellington, beide fast genau unter der Kuppel begraben, die sie mit berühmt gemacht haben.

St Paul's ist ebenso eine aktive Kathedrale wie eine Touristenattraktion und schließt sonntags vollständig für Besichtigungen, da das Gebäude dann ausschließlich Gottesdiensten vorbehalten ist — planen Sie einen Besuch unter der Woche oder samstags, wenn Sie das Innere sehen und die Kuppel besteigen möchten. Auch an den übrigen Tagen verschieben sich die Öffnungszeiten je nach Abendgottesdienst und anderen Gottesdiensten, es lohnt sich also, vorher den Zeitplan zu prüfen.

Der Aufstieg zu den Galerien ist wirklich anstrengend — durchgehend eine enge Wendeltreppe, allein 257 Stufen bis zur Whispering Gallery und 528 bis ganz oben — teilen Sie sich Ihre Kräfte gut ein und lassen Sie es aus, wenn Treppen ein Problem darstellen. Respektvolles Fotografieren ohne Blitz für den persönlichen Gebrauch ist im größten Teil der Kathedrale erlaubt, nicht jedoch in der Whispering Gallery oder in den für stilles Gebet reservierten Kapellen, und Stative, Selfie-Sticks sowie Filmaufnahmen sind nirgendwo im Inneren gestattet.