Science Museum

Le Science Museum est né des restes d'un spectacle : les machines et objets excédentaires de la Grande Exposition de 1851, cette vaste vitrine de l'industrie et de l'invention installée dans le Crystal Palace de Hyde Park. Constitué en institution indépendante en 1857, le musée a fini par s'installer dans un bâtiment construit spécialement sur Exhibition Road, au cœur du quartier des musées de South Kensington que les bénéfices de la Grande Exposition ont contribué à créer, aux côtés du Natural History Museum et du V&A tout proches.

Sa collection se lit comme une chronologie de l'ingénierie elle-même. La Rocket de Stephenson, locomotive à vapeur pionnière qui remporta les Rainhill Trials en 1829 et contribua à définir ce que pouvait être une locomotive ferroviaire, se trouve à quelques pas du véritable module de commande d'Apollo 10, qui transporta des astronautes autour de la Lune en mai 1969 et dont le bouclier thermique porte encore les traces de sa véritable rentrée dans l'atmosphère terrestre. Là où de nombreux musées scientifiques s'appuient sur des répliques, celui-ci regorge d'objets authentiques, du modèle original de l'ADN de Crick et Watson aux premiers réacteurs, en passant par les machines à calculer des pionniers de l'informatique.

Apollo 10 fut essentiellement la répétition générale de l'alunissage : en mai 1969, son équipage exécuta toutes les phases de la mission sauf l'atterrissage proprement dit, descendant jusqu'à environ 15 kilomètres de la surface lunaire avant de faire demi-tour, laissant délibérément l'honneur du contact final à Apollo 11, deux mois plus tard. Les traces de brûlure visibles aujourd'hui sur le module de commande exposé au musée ne sont pas un effet de mise en scène : elles résultent bel et bien de la rentrée de la capsule dans l'atmosphère à près de 40 000 kilomètres à l'heure.

Le modèle d'ADN exposé n'est pas non plus une réplique fabriquée par le musée. Il intègre des pièces originales du modèle en métal et pinces que James Watson et Francis Crick construisirent en 1953 à Cambridge pour résoudre la structure en double hélice de l'ADN, l'une des découvertes les plus marquantes de la science moderne, assemblé à partir de pièces de laboratoire empruntées et de nombreux essais-erreurs.

L'entrée aux sept étages du musée est gratuite, comme pour les autres musées de South Kensington, même si les expositions spéciales ou itinérantes sont parfois payantes. Wonderlab, la galerie interactive du musée consacrée aux expériences pratiques et aux démonstrations en direct destinées aux plus jeunes visiteurs, fait figure d'exception : elle nécessite un billet payant séparé, moins cher en réservant en ligne à l'avance qu'en l'achetant sur place, l'entrée restant gratuite pour les enfants de trois ans et moins.

Le musée est particulièrement prisé des familles, si bien que les week-ends et les vacances scolaires attirent le plus de monde, notamment aux créneaux horaires réservés pour Wonderlab : arriver tôt ou réserver à l'avance rend la visite plus agréable. Sa situation sur Exhibition Road place le Natural History Museum et le V&A à quelques minutes à pied, ce qui permet facilement de combiner plusieurs musées de South Kensington en une seule journée.