Somerset House

La Somerset House che si trova oggi sullo Strand non è il palazzo Tudor che molti visitatori immaginano. L'edificio originario fu demolito negli anni Settanta del Settecento e sostituito dal progetto neoclassico di William Chambers, iniziato nel 1776 per ospitare uffici governativi anziché la famiglia reale — tra cui il Navy Board, i cui funzionari pianificavano e facevano salpare intere flotte proprio dalle stanze di questo edificio.

Per gran parte della sua storia, la Somerset House ha funzionato come un complesso burocratico operativo più che come meta pubblica. Il suo vasto cortile centrale nacque come deposito per rifornimenti navali e in seguito divenne un parcheggio per i dipendenti pubblici, mentre l'edificio stesso trascorse un lungo periodo del Novecento ospitando la Royal Academy of Arts, prima che questa si trasferisse a Burlington House. Solo negli ultimi decenni la Somerset House si è riaperta completamente al pubblico come vivace centro artistico e culturale.

Il cortile che un tempo custodiva rifornimenti navali conduce oggi una doppia vita a seconda della stagione. In estate, 55 giochi d'acqua coreografati si alzano e si abbassano sulla pavimentazione in sequenze temporizzate, richiamando bambini che corrono tra gli zampilli nei pomeriggi caldi; con l'arrivo dell'inverno, lo stesso cortile viene liberato e allagato per diventare una pista di pattinaggio illuminata, incorniciata su ogni lato dalle grandiose facciate neoclassiche.

All'interno dell'edificio, la Courtauld Gallery custodisce una collezione di dipinti impressionisti e post-impressionisti che vale ben più delle sue dimensioni, spaziando da Manet a Van Gogh e comprendendo alcune delle immagini più riprodotte dell'arte occidentale — un promemoria che la Somerset House ripaga tanto una visita alle sue sale quanto una passeggiata nel suo cortile.

L'ingresso al cortile è gratuito e aperto a tutti, il che lo rende una tappa facile da inserire in una passeggiata lungo lo Strand o il South Bank. Le gallerie e le mostre temporanee all'interno, compresa la Courtauld, hanno un biglietto separato, quindi mettete in conto un costo d'ingresso se una mostra in particolare vi incuriosisce.

La pista di pattinaggio invernale richiede un biglietto separato ed è genuinamente molto richiesta, soprattutto nei weekend e durante le vacanze scolastiche, quindi conviene prenotare una sessione in anticipo piuttosto che sperare di presentarsi e pattinare sul momento.