Somerset House

Le Somerset House qui se dresse aujourd'hui sur le Strand n'est pas le palais Tudor que beaucoup de visiteurs imaginent. Le bâtiment antérieur fut démoli dans les années 1770 et remplacé par le projet néoclassique de William Chambers, dont la construction débuta en 1776 pour abriter des bureaux gouvernementaux plutôt qu'une résidence royale — parmi eux le Navy Board, dont les administrateurs planifiaient autrefois et faisaient appareiller des flottes entières depuis des salles de ce même bâtiment.

Pendant la majeure partie de son histoire, Somerset House a fonctionné comme un complexe administratif actif plutôt que comme une destination publique. Sa vaste cour centrale débuta comme cour de stockage de la marine, puis servit de parking pour les fonctionnaires, tandis que le bâtiment lui-même abrita, pendant une longue période du XXe siècle, la Royal Academy of Arts avant que celle-ci ne déménage à Burlington House. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que Somerset House s'est entièrement rouvert au public comme un centre d'art et de culture animé.

La cour qui abritait autrefois des réserves navales mène aujourd'hui une double vie selon la saison. En été, 55 jets de fontaine chorégraphiés s'élèvent et retombent sur le pavé en séquences minutées, attirant les enfants qui courent entre eux les après-midis chauds ; l'hiver venu, cette même cour est dégagée et inondée pour devenir une patinoire illuminée, encadrée de toutes parts par les grandioses façades néoclassiques.

Nichée à l'intérieur du bâtiment, la Courtauld Gallery abrite une collection de peintures impressionnistes et post-impressionnistes qui dépasse largement sa taille, allant de Manet à Van Gogh et comprenant certaines des images les plus reproduites de l'art occidental — un rappel que Somerset House récompense autant une visite de ses salles qu'une promenade dans sa cour.

L'entrée dans la cour elle-même est gratuite et ouverte à tous, ce qui en fait une étape facile à intégrer à une promenade le long du Strand ou de la South Bank. Les galeries et expositions temporaires à l'intérieur, y compris la Courtauld, sont payantes séparément, il faut donc prévoir un droit d'entrée si une exposition particulière vous intéresse.

La patinoire hivernale nécessite son propre billet séparé et est réellement prisée, en particulier les week-ends et pendant les vacances scolaires, aussi vaut-il mieux réserver une session à l'avance plutôt que d'espérer se présenter et patiner sur place.