Somerset House

El Somerset House que se alza hoy en el Strand no es el palacio Tudor que muchos visitantes suponen. Aquel edificio anterior fue demolido en la década de 1770 y sustituido por el diseño neoclásico de William Chambers, iniciado en 1776 para albergar oficinas gubernamentales en lugar de a la realeza —entre ellas la Junta de la Marina, cuyos administradores llegaron a planificar y despachar flotas enteras desde salas de este mismo edificio.

Durante la mayor parte de su historia, Somerset House funcionó como un complejo burocrático en activo más que como un destino público. Su vasto patio central comenzó siendo un almacén naval y más tarde sirvió de aparcamiento para funcionarios, mientras que el propio edificio pasó buena parte del siglo XX albergando la Royal Academy of Arts, antes de que esa institución se trasladara a Burlington House. Solo en las últimas décadas Somerset House ha reabierto por completo al público como un animado centro de arte y cultura.

El patio que antaño almacenaba suministros navales lleva hoy una doble vida según la estación. En verano, 55 chorros de fuente coreografiados suben y bajan por el pavimento en secuencias programadas, atrayendo a los niños que corretean entre ellos las tardes calurosas; cuando llega el invierno, el mismo patio se despeja y se inunda para convertirse en una pista de hielo iluminada, enmarcada por las grandes fachadas neoclásicas por todos los lados.

Escondida dentro del edificio, la Courtauld Gallery alberga una colección de pintura impresionista y posimpresionista que impresiona muy por encima de su tamaño, desde Manet hasta Van Gogh, incluyendo algunas de las imágenes más reproducidas del arte occidental —un recordatorio de que Somerset House merece tanto una mirada a sus salas interiores como un paseo por su patio.

La entrada al patio en sí es gratuita y está abierta a todos, lo que lo convierte en una parada fácil de incluir en un paseo por el Strand o por el South Bank. Las galerías y exposiciones temporales del interior, incluida la Courtauld, tienen entrada aparte, así que conviene contar con un gasto extra si alguna muestra concreta os llama la atención.

La pista de hielo de invierno requiere su propia entrada aparte y es realmente popular, sobre todo los fines de semana y en las vacaciones escolares, así que merece la pena reservar sesión con antelación en lugar de confiar en presentarse y patinar sin más.