Somerset House

Das Somerset House, das heute am Strand steht, ist nicht der Tudor-Palast, für den ihn viele Besucher halten. Das frühere Gebäude wurde in den 1770er-Jahren abgerissen und durch William Chambers' neoklassizistischen Entwurf ersetzt, dessen Bau 1776 begann, um Regierungsbüros statt königlicher Gemächer zu beherbergen – darunter das Navy Board, dessen Verwaltungsbeamte einst ganze Flotten aus Räumen genau dieses Gebäudes heraus planten und in See stechen ließen.

Den größten Teil seiner Geschichte funktionierte Somerset House eher als arbeitender Verwaltungskomplex denn als öffentliches Ausflugsziel. Sein weitläufiger zentraler Innenhof begann sein Dasein als Lagerhof der Marine und diente später als Parkplatz für Beamte, während das Gebäude selbst über weite Strecken des 20. Jahrhunderts die Royal Academy of Arts beherbergte, bevor diese in die Burlington House umzog. Erst in den vergangenen Jahrzehnten hat sich Somerset House vollständig als lebendiges Kunst- und Kulturzentrum der Öffentlichkeit geöffnet.

Der Innenhof, der einst Marinevorräte lagerte, führt heute je nach Jahreszeit ein doppeltes Leben. Im Sommer steigen und fallen 55 choreografierte Fontänenstrahlen in getakteten Sequenzen über das Pflaster und locken an heißen Nachmittagen Kinder, die zwischen ihnen umherlaufen; mit dem Winter wird derselbe Hof geräumt und geflutet, um zu einer beleuchteten Eisbahn zu werden, umrahmt von den prächtigen neoklassizistischen Fassaden auf allen Seiten.

Im Inneren des Gebäudes beherbergt die Courtauld Gallery eine Sammlung impressionistischer und postimpressionistischer Gemälde, die weit über ihre Größe hinausragt, von Manet bis Van Gogh reicht und einige der meistreproduzierten Bilder der westlichen Kunst umfasst – eine Erinnerung daran, dass sich bei Somerset House ein Blick in die Säle ebenso lohnt wie ein Spaziergang über den Innenhof.

Der Eintritt in den Innenhof selbst ist kostenlos und für alle offen, was ihn zu einem einfachen Zwischenstopp bei einem Spaziergang entlang des Strand oder der South Bank macht. Die Galerien und Sonderausstellungen im Inneren, einschließlich der Courtauld, sind separat kostenpflichtig, also sollte man ein Eintrittsgeld einplanen, falls eine bestimmte Ausstellung Interesse weckt.

Die winterliche Eisbahn erfordert ein eigenes, separates Ticket und ist tatsächlich sehr gefragt, besonders an Wochenenden und rund um die Schulferien, weshalb es sich lohnt, eine Sitzung im Voraus zu buchen, statt darauf zu hoffen, spontan vorbeizukommen und Schlittschuh zu laufen.