National Gallery

La National Gallery nasce da un imbarazzo diplomatico-culturale. Nel 1824 il Parlamento decise di acquistare 38 dipinti dall'eredità del banchiere John Julius Angerstein, per dotare finalmente la Gran Bretagna di una collezione nazionale degna di questo nome, invece di lasciare che i visitatori dovessero andare a Parigi, Madrid o Vienna per vederne una. Quei primi quadri furono esposti nella casa di Angerstein a Pall Mall in attesa di una sede propria, e nel 1838 la collezione si trasferì nell'edificio neoclassico di William Wilkins sulla nuova Trafalgar Square, dove si trova tuttora.

Da tre dozzine di dipinti, la collezione è cresciuta fino a superare le 2.300 opere, e sorprendentemente l'ingresso è rimasto gratuito per tutto questo tempo — una politica che ogni governo, dal 1824 a oggi, ha sempre mantenuto. L'aggiunta più importante all'edificio arrivò nel 1991, con l'apertura della Sainsbury Wing accanto alla sede originale: un'estensione postmoderna firmata da Robert Venturi e Denise Scott Brown, costruita apposta per ospitare i dipinti più antichi della galleria, le pale d'altare luminose di Van Eyck e Botticelli agli albori del Rinascimento.

Leonardo da Vinci dipinse due versioni della Vergine delle Rocce, e la National Gallery ne possiede una: l'altra è conservata al Louvre, il che rende Londra uno dei soli due luoghi al mondo dove ammirare questa composizione in originale. Altrove nella collezione, un'intera sala è dedicata ai paesaggi marini tardi di J.M.W. Turner, dove cielo e acqua si dissolvono in pura luce e colore, decenni prima che l'Impressionismo esistesse come movimento.

Van Gogh dipinse cinque versioni dei suoi Girasoli, e quella conservata a Londra — fiori giallo canarino su sfondo giallo — è probabilmente la più riprodotta della serie. La realizzò ad Arles nel 1888 per decorare la stanza in cui sperava avrebbe soggiornato Paul Gauguin, e da allora è diventata il dipinto più fotografato dell'intera galleria, riprodotto all'infinito su poster, tazze e borse nel negozio di souvenir al piano terra.

L'ingresso alla collezione permanente è gratuito e, a differenza del Louvre o del British Museum, la National Gallery si visita comodamente in un solo pomeriggio, senza uscirne sfiniti né dover saltare intere sezioni. Apre tutti i giorni dalle 10:00, con ultimo ingresso consentito fino alla chiusura, e il venerdì resta aperta fino alle 21:00 — un'ottima occasione per una visita serale più tranquilla e suggestiva, lontano dai gruppi turistici del giorno.

La galleria si affaccia direttamente su Trafalgar Square, a pochi passi dalla stazione di Charing Cross e servita da diverse linee della metropolitana, quindi è facile abbinarla a una passeggiata sulla piazza stessa o verso Leicester Square e Covent Garden. All'ingresso sono disponibili mappe gratuite della galleria, e scegliere due o tre sale su cui concentrarsi tende a essere più gratificante che cercare di vedere tutto in una sola visita.