National Gallery

La National Gallery existe gracias a un bochorno nacional. En 1824, el Parlamento acordó comprar 38 cuadros de la herencia del banquero John Julius Angerstein para que Gran Bretaña tuviera por fin una colección nacional digna de ese nombre, en lugar de que los visitantes tuvieran que viajar a París, Madrid o Viena para ver una. Esos primeros lienzos se expusieron en la propia residencia de Angerstein en Pall Mall mientras se preparaba un edificio propio, y en 1838 la colección se trasladó al edificio neoclásico de William Wilkins en la recién trazada Trafalgar Square, donde permanece desde entonces.

Lo que empezó como tres docenas de cuadros ha crecido hasta convertirse en una colección de más de 2.300 obras, y, sorprendentemente, la entrada ha seguido siendo gratuita durante todo ese tiempo, una política que todos los gobiernos han mantenido desde 1824. La ampliación más importante llegó en 1991, con la apertura del Sainsbury Wing justo al lado: una extensión posmoderna de Robert Venturi y Denise Scott Brown, construida específicamente para albergar los cuadros más antiguos de la galería, retablos luminosos de Van Eyck y Botticelli de los albores del Renacimiento.

Leonardo da Vinci pintó dos versiones de la Virgen de las rocas, y la National Gallery posee una de ellas; la otra cuelga en el Louvre, lo que convierte a Londres en uno de los dos únicos lugares del mundo donde admirar esta composición en su versión original. En otra parte de la colección, una sala entera está dedicada a los paisajes marinos tardíos de J.M.W. Turner, donde el cielo y el agua se disuelven en pura luz y color, décadas antes de que el impresionismo existiera siquiera como movimiento.

Van Gogh pintó cinco versiones de sus Girasoles, y la que se conserva en Londres —flores amarillo canario sobre fondo amarillo— es posiblemente la más reproducida de la serie. La pintó en Arlés en 1888 para decorar la habitación donde esperaba que se alojara Paul Gauguin, y desde entonces se ha convertido en el cuadro más fotografiado de toda la galería, reproducido sin fin en pósteres, tazas y bolsas de tela en la tienda de recuerdos.

La entrada a la colección permanente es gratuita y, a diferencia del Louvre o el British Museum, la National Gallery se recorre cómodamente en una sola tarde, sin salir agotado ni tener que saltarse alas enteras. Abre a diario desde las 10:00, con última admisión permitida hasta el cierre, y los viernes permanece abierta hasta las 21:00, una buena opción para una visita nocturna más tranquila y con ambiente, lejos de los grupos turísticos del día.

La galería se encuentra justo en Trafalgar Square, a pocos minutos a pie de la estación de Charing Cross y bien conectada por varias líneas de metro, por lo que es fácil combinarla con un paseo por la propia plaza o hacia Leicester Square y Covent Garden. En la entrada hay planos gratuitos de la galería, y suele merecer más la pena centrarse en dos o tres salas que intentar verlo todo en una sola visita.