National Gallery

La National Gallery doit son existence à une forme de gêne nationale. En 1824, le Parlement décida d'acheter 38 tableaux provenant de la succession du banquier John Julius Angerstein, afin que la Grande-Bretagne dispose enfin d'une collection nationale digne de ce nom, plutôt que de voir les visiteurs se rendre à Paris, Madrid ou Vienne pour en admirer une. Ces premières toiles furent d'abord exposées dans l'hôtel particulier d'Angerstein, à Pall Mall, en attendant qu'un bâtiment leur soit spécialement construit : en 1838, la collection s'installa dans l'édifice néoclassique de William Wilkins, sur la toute nouvelle Trafalgar Square, où elle se trouve encore aujourd'hui.

De trois douzaines de tableaux à l'origine, la collection compte aujourd'hui plus de 2 300 œuvres, et fait remarquable, l'entrée est restée gratuite pendant tout ce temps — une politique que chaque gouvernement a maintenue depuis 1824. L'agrandissement le plus important survint en 1991, avec l'ouverture de la Sainsbury Wing juste à côté : une extension postmoderne signée Robert Venturi et Denise Scott Brown, construite spécifiquement pour accueillir les tableaux les plus anciens de la galerie, des retables lumineux de Van Eyck et Botticelli datant de l'aube de la Renaissance.

Léonard de Vinci a peint deux versions de la Vierge aux rochers, et la National Gallery en possède une — l'autre est conservée au Louvre, ce qui fait de Londres l'un des deux seuls endroits au monde où admirer cette composition dans sa version originale. Ailleurs dans la collection, une salle entière est consacrée aux marines tardives de J.M.W. Turner, où le ciel et l'eau se dissolvent en pure lumière et couleur, des décennies avant même que l'impressionnisme n'existe en tant que mouvement.

Van Gogh a peint cinq versions de ses Tournesols, et celle conservée à Londres — des fleurs jaune canari sur fond jaune — est sans doute la plus reproduite de la série. Il la réalisa à Arles en 1888 pour décorer la chambre où il espérait accueillir Paul Gauguin ; elle est depuis devenue le tableau le plus photographié de toute la galerie, reproduit à l'infini sur des affiches, des mugs et des sacs en toile dans la boutique du musée.

L'entrée de la collection permanente est gratuite, et contrairement au Louvre ou au British Museum, la National Gallery se visite confortablement en un seul après-midi, sans ressortir épuisé ni devoir sauter des ailes entières. Elle ouvre tous les jours à partir de 10h00, avec une dernière admission possible jusqu'à la fermeture, et reste ouverte jusqu'à 21h00 le vendredi — une bonne option pour une visite du soir plus calme et atmosphérique, loin des groupes touristiques de la journée.

La galerie se trouve directement sur Trafalgar Square, à quelques minutes à pied de la gare de Charing Cross et desservie par plusieurs lignes de métro, ce qui permet de combiner facilement la visite avec une balade sur la place elle-même ou vers Leicester Square et Covent Garden tout proches. Des plans gratuits de la galerie sont disponibles à l'entrée, et il est souvent plus gratifiant de se concentrer sur deux ou trois salles que de vouloir tout voir en une seule visite.