Houses of Parliament e Big Ben (Elizabeth Tower)

Ufficialmente Palazzo di Westminster, questo complesso sul fiume è sede del governo inglese prima e britannico poi fin da quando un palazzo reale medievale sorgeva su questo stesso sito, anche se quasi tutto ciò che si vede oggi risale al periodo successivo al 1834, quando un incendio catastrofico distrusse gli edifici originari. Solo la Westminster Hall, con il suo straordinario soffitto medievale a travi a martello, sopravvisse alle fiamme rimanendo in gran parte intatta e si trova ancora oggi al cuore del complesso.

La ricostruzione, guidata dall'architetto Charles Barry con Augustus Pugin responsabile dei sontuosi dettagli in stile neogotico interni ed esterni, richiese oltre trent'anni e diede vita a uno degli skyline più riconoscibili al mondo. L'UNESCO ha da allora inserito il Palazzo di Westminster, insieme alla vicina Abbazia di Westminster e alla chiesa di St Margaret, nella lista del Patrimonio Mondiale.

Tra le torri del palazzo spicca la Elizabeth Tower, rinominata ufficialmente nel 2012 in occasione del Giubileo di Diamante della Regina, ma conosciuta da quasi tutti con il nome della grande campana che vi è appesa: Big Ben. A rigore, Big Ben indica solo quella campana, non la torre né il suo orologio, ma il soprannome si è imposto con tale costanza, e da così tanto tempo, che correggere chi lo usa è ormai una battaglia persa in partenza.

La celebre precisione dell'orologio è mantenuta con un metodo sorprendentemente artigianale: vecchie monete da un penny pre-decimali vengono aggiunte o tolte dal vassoio del pendolo per regolarne finemente l'oscillazione, dato che perfino il piccolo peso aggiunto di una singola moneta sposta il tempo di una frazione di secondo al giorno. All'interno, le aule dei Comuni e dei Lord discutono ancora oggi gli affari della nazione sotto soffitti a volta e vetrate colorate, rendendo questo uno dei pochissimi monumenti storici al mondo a essere anche un parlamento pienamente in funzione.

Le visite guidate al pubblico non si svolgono tutti i giorni: sono offerte solo il sabato e durante i periodi di sospensione dei lavori parlamentari, il che rende questa un'attrazione da pianificare davvero attorno a un calendario specifico e non da inserire spontaneamente in un itinerario a piedi. I biglietti possono esaurirsi con largo anticipo nell'alta stagione, quindi conviene prenotare online il prima possibile.

I residenti nel Regno Unito hanno una via alternativa: è possibile organizzare una visita gratuita tramite il proprio deputato locale, un'opzione utile da valutare per chi vive nel Regno Unito e desidera visitare al di fuori delle consuete finestre di visita a pagamento.