Houses of Parliament & Big Ben (Elizabeth Tower)

Offiziell Palace of Westminster genannt, ist dieser Komplex am Flussufer seit einem mittelalterlichen Königspalast, der einst hier stand, Sitz zunächst der englischen und dann der britischen Regierung, auch wenn fast alles, was heute zu sehen ist, aus der Zeit nach dem verheerenden Brand von 1834 stammt, der die alten Gebäude zerstörte. Nur die Westminster Hall mit ihrem außergewöhnlichen mittelalterlichen Hammerbalkendach überstand das Feuer weitgehend unversehrt und steht noch heute im Herzen des Komplexes.

Der Wiederaufbau unter der Leitung des Architekten Charles Barry, wobei Augustus Pugin für die aufwendige neugotische Gestaltung innen wie außen verantwortlich zeichnete, dauerte über dreißig Jahre und schuf eine der bekanntesten Stadtsilhouetten der Welt. Die UNESCO hat den Palace of Westminster seither zusammen mit der benachbarten Westminster Abbey und der St Margaret's Church zum Weltkulturerbe erklärt.

Der markanteste der Palasttürme ist der Elizabeth Tower, der 2012 offiziell zu Ehren des Diamantenen Thronjubiläums der Königin umbenannt wurde, aber fast allen unter dem Namen der großen Glocke bekannt ist, die darin hängt: Big Ben. Genau genommen bezeichnet Big Ben nur diese Glocke, nicht den Turm oder seine Uhr, doch der Spitzname hat sich so beharrlich und so lange gehalten, dass es fast aussichtslos ist, ihn richtigzustellen.

Die berühmte Ganggenauigkeit der Uhr wird mit einer wunderbar unkomplizierten Methode erreicht: Alte britische Penny-Münzen aus der Zeit vor der Dezimalwährung werden auf die Pendelschale gelegt oder von ihr entfernt, um den Schwung fein zu justieren, da schon das winzige Zusatzgewicht einer einzelnen Münze die Zeitmessung um einen Bruchteil einer Sekunde pro Tag verschiebt. Im Inneren debattieren das Unter- und das Oberhaus noch immer unter gewölbten Decken und bunten Glasfenstern über die Angelegenheiten der Nation, was diesen Ort zu einem der ganz wenigen historischen Baudenkmäler weltweit macht, das zugleich ein voll funktionsfähiges Parlament ist.

Öffentliche Führungen finden nicht täglich statt: Sie werden nur samstags und während der parlamentarischen Sitzungspausen angeboten, weshalb dieses Ziel wirklich um einen konkreten Termin herum geplant werden muss und sich nicht einfach spontan in eine Spaziergangsroute einbauen lässt. In der Hochsaison können Tickets schon lange im Voraus ausverkauft sein, daher lohnt sich eine möglichst frühe Online-Buchung.

Für Einwohner des Vereinigten Königreichs gibt es einen alternativen Weg: Über den eigenen Abgeordneten lässt sich eine kostenlose Führung organisieren — eine Option, die sich für alle lohnt, die im Vereinigten Königreich leben und außerhalb der üblichen kostenpflichtigen Besuchszeiten hinein möchten.